Prehistoryczne rekiny były groźnymi wrogami. Dzięki ząbkowanym zębom i obwisłym jelitom gatunki takie jak Squalicorax lub rekiny krukowe zapewne były łatwym posiłkiem u wielu innych marynarzy. Ale, jak donosi John Pickrell z National Geographic, seria znaków ugryzień znalezionych na kości skrzydłowej 83-letniego Pteranodona pokazuje, że starożytne rekiny syciły się także bestiami pochodzącymi z nieba.
Nowe odkrycie, opublikowane niedawno w czasopiśmie Palaios, nie tylko poszerza znane podniebienie rekinów kredowych, ale także rzuca nieco światła na sposób życia (zdecydowanie nie dinozaura) pterozaura - i być może śmierć.
Wiele frakcji pterozaurów, ku frustracji paleontologów na całym świecie, umykało nam, po części ze względu na delikatną naturę ich kruchych, pustych kości, z których większość w eonach od wyginięcia tych latających gadów około 66 milionów lat temu stracił czas.
To część tego, co czyni to „bardzo ekscytującym znaleziskiem”, mówi Michael Habib, ekspert od pterozaurów z University of Southern California, który nie był zaangażowany w badanie Palaios, mówi Pickrell. „Ślady żywienia na kościach pterozaurów są rzadkie”.
Mimo to pojawiło się wystarczająco dużo skamielin pterozaurów, aby odsłonić ich wspaniałe rozpiętości skrzydeł: na przykład ten szczególny okaz skazany łopotał skrzydłami o długości około 15 stóp.
Jednak na pierwszy rzut oka skórzaste wypustki pterozaurów mogą nie wyglądać jak szczególnie obfite rozwiązanie dla wygłodniałego rekina, takiego jak Squalicorax, którego niektóre gatunki osiągają około 15 stóp długości, podaje Pickrell. Ale jak współczesne mięsożercy mogą potwierdzić, skrzydła często stanowią smaczną ucztę - zwłaszcza gdy podawane są z sosem bawolim.
I, jak się okazuje, „pterozaury rzeczywiście miały dużo mięsa na swoich szkieletach”, wyjaśnia Habib Pickrellowi. „Szczególnie mięśnie latające byłyby świetnym posiłkiem”.
To nie bez powodu: te same mięśnie latające musiały przewieźć ładunek. Pterozaury często miały głowy i szyje „trzy lub cztery razy dłuższe niż ich torsy” - powiedział Habib Richardowi Conniffowi w National Geographic w zeszłym roku. Ta nierównowaga - która wydaje się być przeszkodą dla stworzenia przeznaczonego do wzniesienia się w przestworza - przez lata intrygowała paleontologów. Jednak ostatnie odkrycia pokazały, jak potężne były te gadzie skrzydła, falując grubymi mięśniami i naczyniami krwionośnymi, które pomogły im unosić się w powietrzu z brutalną siłą.
Ale jak aerodynamiczny pterozaur może znaleźć się w morskim menu Squalicorax ? Imponujące rekiny, te zębate postacie prawdopodobnie nie spędzały dużo czasu w powietrzu. Jak się okazuje, istnieje spora szansa, że ten pterozaur umarł blisko brzegu, został zmyta i przypadkowo pochowany na morzu, gdzie meandrujący rekin był bardzo, bardzo szczęśliwy.
Możliwe jest również, że szczególnie zwinny rekin krowy wspiął się na powierzchnię morza, aby wydobyć nisko latający okaz z powietrza; w końcu pterozaury włączyły do diety ryby morskie i prawdopodobnie przetarły powierzchnię morza, donosi Pickrell. Ale autorzy badania Dana Ehret i T. Lynn Harrell uważają, że ten scenariusz jest prawdopodobnie mało prawdopodobny. Najbardziej przekonujące dowody przeciwko temu? Ślady zębów na kości skrzydłowej nie wykazywały żadnych oznak gojenia, co wskazuje, że skrzydlaty gad był już prawdopodobnie martwy, zanim rekin zaczął przekąskiwać. Co więcej, ta szczęśliwa Squalicorax nie była jedyną osobą biorącą udział: na kościach zidentyfikowano inny zestaw śladów ugryzień, tym razem należący do barakudy o długości od czterech do sześciu stóp zwanej Saurodon, informuje Pickrell.
Ta podwójna jadalnia, z uszkodzeniem uzębienia „dwóch różnych grup zwierząt”, czyni tę skamielinę szczególnie „niezwykłą”, powiedział główny autor Ehret, paleontolog z New Jersey State Museum w Trenton, powiedział Pickrellowi.
To przemawia za tym, że pterozaury są raczej pożądanym kredowym towarem. Ich kości ujawniają, że velociraptory i inne drapieżne lub drapieżne dinozaury uwięzione na tych gadzich szczątkach również.
A Pteranodon nie był nawet najbardziej imponującym daniem w menu Squalicorax . Ząbkowane ślady zębów Squalicorax zostały znalezione na kościach wszelkiego rodzaju nieszczęsnych prehistorycznych dinozaurów, gadów i innych ryb - w tym olbrzymich morskich moszaurów i hadrosaurów zamieszkujących ląd. Wiele z tych szczególnie imponujących znalezisk zostało prawdopodobnie również zmiatanych, ale w świecie dino-jedz-dino wczesne rekiny (podobnie jak te współczesne) prawdopodobnie nie były zbyt wybredne. Gdy tylko dano im szansę, te mięsożerne ryby wzięły sobie do serca surfowanie i darń - i gryzły o wiele więcej niż kumpel.
