Artystyczny rendering Carpolestes, wczesnego krewnego naczelnych, który żył w Ameryce Północnej 56 milionów lat temu. Skamieliny Carpolestes wskazują, że wczesne naczelne ewoluowały wraz z roślinami kwitnącymi. Zdjęcie: Sisyphos23 / Wikicommons
Jedną z wielkich historii pochodzenia ssaków jest wzrost naczelnych. To historia, którą naukowcy wciąż próbują napisać.
Na początku XX wieku anatomowie wierzyli, że naczelne - zjednoczone przez duże mózgi, chwytające dłonie i stopy oraz doskonałą widoczność, między innymi, ewoluowały w odpowiedzi na życie na drzewach. Jednak w latach siedemdziesiątych antropolog biologiczny Matt Cartmill zdał sobie sprawę, że sam nadrzewny styl życia nie wystarczył, aby wyjaśnić unikalny zestaw cech naczelnych. Mnóstwo ssaków, takich jak wiewiórki, żyje na drzewach, ale nie ma zwinnych dłoni ani zwartych, skierowanych do przodu oczu, które umożliwiają dobrą percepcję głębi. Zamiast tego Cartmill zasugerował, że te cechy ewoluowały, ponieważ wczesne naczelne były drapieżnikami owadów. Zauważył, że wiele współczesnych drapieżników, takich jak koty i sowy, ma skierowane do przodu oczy, ponieważ polegają na dobrym widzeniu, aby chwytać zdobycz. Cartmill powiedział, że w przypadku wczesnych naczelnych polowali na owady żyjące na drzewach.
Niedługo po tym, jak Cartmill przedstawił swoje wyjaśnienie korzeni naczelnych, inni badacze wpadli na alternatywny pomysł: naczelne ewoluowały wraz z rozprzestrzenianiem się roślin kwitnących. Zamiast polegać na dobrej wizji i zręczności, aby złapać robaki, wczesne naczelne wykorzystały te cechy, aby ostrożnie wyjść na końce delikatnych gałęzi drzew, aby zebrać owoce i kwiaty, a także owady zapylające rośliny kwitnące.
Antropolodzy fizyczni Robert Sussman i D. Tab Rasmussen z Washington University oraz botanik Peter Raven z Missouri Botanical Garden przeglądają najnowsze dowody na poparcie tej hipotezy w artykule opublikowanym online w American Journal of Primatology.
Zespół sugeruje, że najwcześniejsze naczelne i ich wymarłe bliskie krewne, grupa zwana plezjodapiformami, nie były zjadaczami owadów, a zatem hipoteza drapieżnictwa owadów nie wytrzymuje. Wskazują, że trzonowce plesiadapiforms są okrągłsze niż zęby wcześniejszych ssaków, które były ostre do nakłuwania owadów. Płaskie zęby wskazują, że pleśniawki prawdopodobnie mielą owoce, orzechy i inne części roślin.
Przejście na dietę roślinną zbiega się ze wzrostem wzrostu roślin kwitnących. Najwcześniejsze rośliny kwitnące pojawiły się w zapisie kopalnym około 130 milionów lat temu i stały się dominującym rodzajem rośliny leśnej około 90 milionów lat temu. Około 56 milionów lat temu globalne temperatury wzrosły, a lasy tropikalne rozprzestrzeniły się na cały świat. Mniej więcej w tym czasie pojawiło się wiele gatunków ptaków i nietoperzy. W tym okresie naczelne również były zróżnicowane. Sussman i jego koledzy twierdzą, że chociaż ptaki i nietoperze mogły latać na krańce gałęzi, aby spożywać posiłki z owoców i nektaru, naczelne obrały inną drogę, ewoluując adaptacje, które pozwoliły im być lepszymi wspinaczami.
Naukowcy twierdzą, że szkielet 56-milionowego plesiadapiform znalezionego w Wyoming dostarcza dalszych dowodów na ten scenariusz. Większość wczesnych zapisów kopalnych naczelnych i plezjodapiformów składa się z zębów, ale w 2002 r. Naukowcy zgłosili odkrycie czaszki, rąk i stóp Carpolestes simpsoni . Kości ujawniają, że gatunek ten był dobrym chwytnikiem, z dużym palcem u stóp i paznokciami zamiast pazurów. A zęby wskazują, że stworzenie zjadło owoc. Ale w przeciwieństwie do żywych naczelnych C. simpsoni nie miał skierowanych do przodu oczu, co sugeruje, że nie ma dobrej percepcji głębi. To ważne odkrycie, twierdzą Sussman i koledzy. Gdyby naczelne rozwinęły swoje charakterystyczne cechy, ponieważ były wizualnymi drapieżnikami, można oczekiwać, że dobra wizja ewoluuje w zgodzie z dobrym chwytaniem. Zamiast tego skamieliny C. simpsoni sugerują, że lepsze widzenie pojawiło się później. Przednie oczy mogły ewoluować, ponieważ pomogły naczelnym widzieć przez zagracone, liściaste środowisko leśnego baldachimu.
Argumenty zespołu opierają się w dużej mierze na dowodach z plesiadapiforms. W przeszłości antropologowie debatowali nad plesiadapiforms ścisłym związkiem z naczelnymi. Jednak Sussman i koledzy sądzą, że dowody kopalne sugerują, że obie grupy miały wspólnego przodka, a zatem trendy ewolucyjne obserwowane u plezjokształtnych służą jako dobry przewodnik tego, co wydarzyło się u naczelnych.
