Był czas, kiedy Ameryka Północna i Południowa nie miały granicy lądowej. Zamiast tego duża rzeka oddzieliła dwie masy lądowe. Zwierzęta i rośliny na kontynentach trzymały się głównie dla siebie, z wyjątkiem ptaków, które odmówiły nazwania jednego miejsca domem.
15 milionów lat temu zderzyły się Północ i Południe, wybuchły wulkany i Atlantyk został oddzielony od Pacyfiku. Około 12 milionów lat później powstał most lądowy między dwoma kontynentami, a zwierzęta i rośliny zaczęły swobodnie podróżować.
Ten most lądowy powstał w pobliżu dzisiejszego Kanału Panamskiego, co czyni ten obszar atrakcyjnym miejscem dla paleontologów, którzy chcą poznać kontynentalne pochodzenie poszczególnych gatunków. Tysiące skamielin, gotowe do analizy, leżą w ścianach kanału. Ale naukowcy, którzy ich chcą, muszą działać szybko. Projekt poszerzenia Kanału Panamskiego, który ma zostać ukończony w 2011 r., Usunął już 10 milionów metrów sześciennych ziemi, a kolejne będą dostępne.
Naukowcy z Smithsonian starają się być o krok przed buldożerami. Pracując we współpracy z University of Florida i Panama Canal Authority, naukowcy wkraczają, po wybuchach dynamitu, w celu mapowania i zbierania skamielin. W lipcu ubiegłego roku odkryto 500 skamielin gryzoni, koni, krokodyli i żółwi, z których niektóre pochodzą sprzed 20 milionów lat.
„Oczekujemy, że skamieliny, które uratowaliśmy, rozwiążą niektóre główne tajemnice naukowe” - mówi Carlos Jaramillo, naukowiec z Smithsonian Tropical Research Institute. „Jakie siły geologiczne połączyły się, aby stworzyć most lądowy w Panamie? Czy flora i fauna w Panamie przed zamknięciem mostu lądowego była podobna do tej w Ameryce Północnej, czy też zawierała inne elementy?”
Znaleziono już co najmniej jedną odpowiedź na drugie pytanie Jaramillo. Aldo Rincon, stażysta z paleontologii, odkrył zestaw skamieniałych kotletów należących do trójpalczastego konia przeglądającego, który wypasał się na Florydzie, w Nebrasce i Południowej Dakocie między 15 a 18 milionami lat temu.
Według Beth Kinga, tłumacza naukowego Instytutu (który niedawno pojawił się w podcastu Scientific American), obecność tego konia w Panamie znacznie rozszerza południowy kraniec jego zasięgu od poprzednich znalezisk, potwierdzając hipotezę, że siedlisko to prawdopodobnie mozaika stosunkowo gęstych lasów i otwartych lasów.
Istnieje wiele innych skamielin, które można znaleźć w rozszerzającym się Kanale Panamskim, a King spodziewa się, że w ciągu najbliższych pięciu lat opublikowanych zostanie wiele artykułów na temat ich znaczenia.
