Puritans, wcześni osadnicy amerykańskich kolonii, mogą mieć reputację surowej i czystej, ale prawda jest taka, że sekta protestantów angielskich może być względnie postępowa społecznie, szczególnie jeśli chodzi o rozwód.
Trzysta siedemdziesiąt dwa lata temu miał miejsce drugi w historii legalny rozwód w Nowym Świecie. 5 stycznia 1643 r. Sąd Asystentów Kolonii Zatoki Massachusetts sfinalizował rozwód między Denis a Anne Clarke na podstawie bigamii. (Chociaż niektóre źródła podają, że Clarkes otrzymali pierwszy rozwód w koloniach, ten wątpliwy zaszczyt wydaje się kierować do państwa Jamesa Luxforda, którego sprawa trafiła do sądu asystentów kolonii w Massachusetts 3 grudnia 1639 r.)
Mówi się, że Denis porzucił żonę, aby zamieszkać z inną kobietą, z którą miał dwoje dzieci. Sąd otrzymał podpisane oświadczenie od cudzołożnego męża, wskazujące na jego odmowę „towarzyszenia hir” - to znaczy powrotu do życia z Anne w ich domu. Chociaż rozwód został przyznany, nie ma słowa o tym, jak Anne, która również miała dwoje dzieci z Denisem, radziła sobie sama.
Przynajmniej niektóre porzucone żony kolonialne wyszły na wierzch. W sprawie Luxfords James (który został oskarżony o zarządzenie pieniędzmi gubernatora Johna Winthropa, a później go stracił) został uznany przez sąd w Bostonie za bezprawnie poślubiony z dwiema kobietami jednocześnie. Jego kara byłaby surowa - nakazano mu skonfiskować wszystko, co posiadał, do pani Luxford, żony, którą ostatnio poślubił, ukarano grzywną w wysokości 160 funtów i umieszczono w zapasach. W końcu został wygnany do Anglii.
Chociaż rozwody takie jak te nie były powszechne w amerykańskich koloniach, nie były też całkiem rzadkie. W XVII wieku w koloniach Massachusetts i Connecticut wydano około jednego rozwodu. W kolejnych latach stawka ta stale rosła, a Sąd Massachusetts rozpatrzył 229 wniosków o rozwód w latach 1692–1785 (choć sąd wydał tylko 143). Według jednego z historyków pierwsi osadnicy w Nowej Anglii uważali małżeństwo za umowę cywilną, a nie religijną, więc piętno społeczne wokół rozpadu małżeństwa nie było tak surowe we wczesnej Ameryce, jak miało to miejsce w następnych latach.
