Kiedy fotograf dzikiej przyrody Will Burrard-Lucas postanowił uchwycić migawkę nieuchwytnego czarnego lamparta afrykańskiego, wiedział, że szanse są przeciwko niemu. Obserwacje legendarnego stworzenia są powszechne w tym regionie, ale naukowo potwierdzające obecność melanizmu - warunek, który powoduje, że duże koty są czarne - trudno jest uchwycić przed kamerą. Szereg fotografii, o których mówi się, że czasami przedstawiają powierzchnię czarnego lamparta, ale niewiele z nich wyraźnie oddaje kultowe plamy hebanowej rozety potrzebne do potwierdzenia melanizmu.
Mimo to Burrard-Lucas pozostał niezrażony: gdy fotograf wspomina na blogu, połączył siły z lokalnym przewodnikiem, aby zidentyfikować potencjalne miejsca wędrujące lampartów w obozie Laikipia Wilderness Camp w Kenii. Następnie umieścił serię wyzwalanych ruchem, wysokiej rozdzielczości pułapek kamery wokół rezerwy, wracając każdego ranka, aby sprawdzić kamery pod kątem odpowiednich zdjęć.
Początkowo Burrard-Lucas przechwycił tylko zdjęcia hien. Ale po kilku bezowocnych nocach pisze: „Przewijałem zdjęcia z tyłu aparatu, ... zatrzymałem się i zerknąłem na poniższe zdjęcie w niezrozumieniu, [i zobaczyłem] parę oczu otoczonych atramentową ciemnością”.
W ciągu następnych kilku dni pułapki aparatu przyniosły dodatkowe zdjęcia rzadkiego czarnego lamparta, w tym jednego kota kroczącego przez pustynię, z wydłużonym ogonem i jasnymi oczami oraz drugiego zwierzęcia stojącego przed zachodzącym pełnią księżyca.
Według Merrit Kennedy z NPR zespół naukowców z globalnego zoo w San Diego ogłosił niedawno serię podobnych - ale osobnych - obserwacji czarnego lamparta w hrabstwie Laikipa. Odkrycia naukowców, niedawno opublikowane w African Journal of Ecology, obracają się wokół materiału z kamery zarejestrowanego między lutym a kwietniem 2018 r.
Jak podają badacze w badaniu, osiem kamer umieszczonych przy źródłach wody i ścieżkach dla zwierząt w Loisaba Conservancy w Laikipii nagrało pięć filmów z młodymi czarnymi lampartami. Cztery z tych pięciu klipów przedstawiają lamparta wędrującego samotnie w nocy, podczas gdy jedyny film w ciągu dnia przedstawia lamparta śledzącego cętkowaną dorosłą kobietę, która może być jej matką.
„Słyszeliśmy o czarnych lampartach mieszkających tutaj w Kenii, ale zawsze brakowało wysokiej jakości materiału lub zdjęć wspierających te obserwacje” - powiedział w oświadczeniu główny autor badania Nicholas Pilfold.
Nowe zdjęcia, w połączeniu z niedawno ujawnioną w maju 2007 r. Fotografią czarnego lamparta, wykonaną w Ol Ari Nyiro Conservancy w Laikipii, „potwierdzają istnienie czarnego lamparta w Afryce”, zgodnie z badaniem. Migawka z 2007 roku, która wyszła na jaw po wiadomościach o odkryciach zespołu San Diego Zoo Global, dalej sugeruje, że niezwykłe stworzenia są „ustalonym zjawiskiem” w hrabstwie Laikipia.
Na całym świecie czarne lamparty - znane również jako lamparty melanistyczne, ponieważ ich ciemne zabarwienie zawdzięczają melaninie pigmentowej - stanowią około 11 procent populacji gatunku. Jak wyjaśnia Iliana Magra dla „New York Timesa”, większość tych ciemnych lampartów występuje w tropikach Azji Południowo-Wschodniej. Ale dzięki ostatnim badaniom, a także fotografii Burrarda-Lucasa, badacze wiedzą teraz, że zwierzęta są w stanie przetrwać także w półprzejrzystym klimacie.
Fotograf dzikiej przyrody Will Burrard-Lucas uchwycił migawki nieuchwytnego stworzenia w obozie Laikipia Wilderness Camp w Kenii (fotografia Burrard-Lucas) Co istotne, Reis Thebault i Alex Horton z Washington Post zwracają uwagę, że kilka serwisów informacyjnych początkowo reklamowało wyniki jako pierwsze obserwacje lub zdjęcia afrykańskiego czarnego lamparta od 100 lat. W rzeczywistości, jak pisze para, kenijski fotoreporter o imieniu Phoebe Okall sfotografował czarnego lamparta w Ol Jogi Conservancy w 2013 roku. Wspomniany obraz z 2007 roku wyprzedza także nowe zbiory fotografii, a od dziesięcioleci napływają zlokalizowane raporty o obserwacjach czarnego lamparta . Jedno z najwcześniej potwierdzonych naukowo zdjęć ciemnego żbika zostało zrobione w Addis Abebie w Etiopii w 1909 r. Jason G. Goldman donosi dla National Geographic.
Według Thebault i Horton, zdjęcia badaczy z San Diego są po prostu pierwszymi, które pokazują, że czarne lamparty, pomimo ich pozornie monochromatycznych kolorów, mają te same „kultowe wzory rozet”, które występują wśród ich jaśniejszych odpowiedników. Zjawisko to jest trudne do zaobserwowania w ciągu dnia, ale jak zauważa oświadczenie zoo, nocne zdjęcia w podczerwieni zdołały uchwycić charakterystyczne miejsca stworzenia.
W wywiadzie dla Kennedy'ego z NPR Pilfold zauważa, że czarne lamparty są w rzeczywistości rodzajem czarnej pantery, ponieważ termin ten po prostu odnosi się do każdego czarnego dużego kota. Co ciekawe, zwierzęta wyróżnione nowymi fotografiami zostały faktycznie zobaczone w pobliżu wschodnioafrykańskiej scenerii fikcyjnego kraju Wakanda Marvela Comicsa, gdzie mieszka superbohater Czarnej Pantery.
Pilfold podsumowuje: „Fikcyjny kraj Wakandy, w którym Czarna Pantera… ma być we wszechświecie Marvela… [nie] jest zbyt daleko od miejsca, w którym pracujemy.”
