Center Street w mieście Ashland w stanie Pensylwania (3 091 mieszkańców) jeździ na wzgórzu w bogatej w węgiel północno-wschodniej części stanu Keystone. Na południu znajduje się góra Mahanoy o wysokości 1420 stóp, której zbocze amputowane jest przez górnictwo odkrywkowe, a jego wnętrzności zwinięte są szybami kopalnianymi; na północy opuszczone miejsce Centralia, gdzie w maju 1962 r. wybuchł pożar, rozprzestrzenił się na podziemne złoża węgla. Pięćdziesiąt lat później ogień wciąż płonie, chociaż państwo wydało miliony, próbując go ugasić, a następnie wyprowadziło około 1000 osób z powodu obaw o emisję toksycznych gazów i osiadanie na podwórkach właścicieli domów.
Odstąpiłem do tego zagubionego zakątka Ameryki podczas ostatniej podróży po Pensylwanii, zatrzymując się najpierw, aby zobaczyć Muzeum Węgla Antracytowego w hali gminy Ashland. Kiedy tam dotarłem, musieli włączyć dla mnie światła, ale wyświetlacze okazały się wszechstronnym podkładem w branży, który ukształtował region o najwyższym na świecie stężeniu antracytu o niskiej zawartości popiołu, cenionego rodzaju twardego, czystego spalania węgiel. Zostało odkryte w okolicach Ashland w latach 50. XIX wieku, kiedy Henry Clay, wówczas amerykański senator z Kentucky, promował nałożenie ceł, które sprawiły, że opłacalne było zastąpienie importu z Walii węglem ze Stanów Zjednoczonych. Badania wykazały, że w północno-wschodniej Pensylwanii było 75 miliardów ton węgla bitumicznego i 23 miliardy ton antracytu, co spowodowało wzrost działalności wydobywczej i małych miast, które im służyły.
Ashland to klasyk z własną atrakcją turystyczną Pioneer Tunnel Coal Mine Shaft i pociągiem Steam Train oraz Whistler's Mother Monument, zbudowany w 1937 roku z okazji corocznego powrotu do domu Ashland Boys Association. Wygląda jak scena z filmu The Deer Hunter z 1978 r., Ze skromnymi domami robotników, sklepami i barami, które mają dobre kości, ale atmosferą zrujnowania wynikającą z upadku przemysłu po II wojnie światowej, kiedy węgiel wypadł z łask jako źródło paliwa. Szacuje się, że pozostało 58 miliardów ton bitumu i 7 miliardów ton antracytu, ale złoża gazu ziemnego są teraz bardziej atrakcyjne, wykorzystując przyjazną dla środowiska technikę hydro szczelinowania.
Muzeum węgla opowiada historię antracytu od poszukiwań i wierceń po uzdatnianie kwaśnej wody, toksycznego produktu ubocznego procesu wydobycia. Opisano także katastrofy, takie jak pożar w 1869 r. W kopalni antracytu w Avondale w Pensylwanii, w wyniku której zginęło ponad stu pracowników, a także śmiertelny gaz znany jako czarna wilgoć. Ale aby zrozumieć niebezpieczeństwa związane z opuszczonymi kopalniami, pojechałem trzy mile na północ do miasta duchów Centralia.
Nadal mieszka tam kilku długoletnich mieszkańców, a także ci na wieczny odpoczynek na dwóch bolesnych cmentarzach Centralia. Gdy warunki pogodowe są odpowiednie, odwiedzający mogą zobaczyć kłębiący się dym z wypalonych kawałków ziemi, ale poza tym nic nie wskazuje na opuszczone miasto. Autostrada 61 została przekierowana wokół Centralii, a stara główna ulica jest zabarykadowana porośniętym ściółką nasypem, zniszczonym przez świeże graffiti, które mówi, do kogo zadzwonić. Przypomniało mi to zwiedzanie ruin Gibelliny, małego miasteczka w południowo-zachodniej Sycylii, zniszczonego przez trzęsienie ziemi w 1968 r., A następnie upamiętnionego betonową pokrywą włoskiego artysty Alberto Bruni.
Oczywiście nikt nie obchodzi w tym roku obchodów półwiecza Centralii, a odwiedzający to głównie poszukiwacze ciekawości tacy jak ja. Jego brak markerów jest przypuszczalnie zamierzony, biorąc pod uwagę zagrożenia, ale smutny. Stałem tam w zimnym deszczu, zastanawiając się, czy jakiś zbłąkany, przeżyły dereń wyda wiosną pamiątkowe kwiaty.
