Położona w odległym zakątku Południowego Atlantyku, prawie niezamieszkana wulkaniczna Wyspa Gough jest marzeniem maniaka przyrody - gości niektóre z najważniejszych na świecie kolonii ptaków morskich i ich uroczych, puszystych dzieci. Ale ta nieskazitelna ptasia oaza została zaatakowana przez hordy dziwacznych drapieżników: gigantyczne myszy, które żywią się mięsem piskląt morskich aż do śmierci. A śmierć piskląt doprowadza niektóre gatunki ptaków do wyginięcia - ugryzienie drobnym ugryzieniem.
„Łzy napływają mi do oczu, gdy się nad tym zastanowię” - mówi Richard Cuthbert, krajowy dyrektor Wildlife Conservation Society w Papui Nowej Gwinei i świadek makabrycznego zachowania gryzoni.
Cuthbert widział, jak myszy gryzą dziury w ciałach młodych ptaków, a nawet jedzą je z zewnątrz. „To śmierć tysiąca kęsów” - mówi. „To dość przerażająca droga”.
Po latach badań myszy Gough'a naukowcy wiedzieli, że gryzonie - ten sam gatunek, Mus musculus, który jest szkodnikiem w domach na całym świecie - były niezwykle duże. Ale teraz Cuthbert i jego koledzy odkryli, że te myszy ważą około dwa razy więcej niż inne myszy. Przyczyną może być dieta ich ptaków morskich, zespół niedawno poinformował w Journal of Mammalogy .
Średnia mysz na Gough waży około 1, 2 uncji, a niektóre olbrzymy osiągają mocne 1, 8 uncji. To przebija masę ciała twojej zwykłej myszy domowej, która waży zaledwie 0, 7 uncji.
„To największe i najcięższe myszy na świecie” - mówi Cuthbert.
Zauważa, że myszy są nie tylko grube. Szkielety gryzoni są również większe niż szkielety ich kuzynów mieszkających gdzie indziej.
Poza tym, że są ogromne, myszy są obfite i dość odważne. Podczas gdy Cuthbert i jego żona spędzili około trzech miesięcy biwakując na wyspie, pracując w terenie w 2000 i 2001 roku, często zauważyli, że gryzonie czołgają się po swoich namiotach, a nawet próbują się w nie wsunąć.
Myszy znalezione obecnie na Gough są prawdopodobnie potomkami gryzoni, które złapały wyspę na dziewiętnastowieczne łodzie uszczelniające. Ci pierwsi najeźdźcy mieliby rozmiar przeciętnej myszy domowej. Ale przez lata populacja Gough ewoluowała. Cuthbert i jego koledzy chcieli dowiedzieć się, co jest motorem tej ewolucji, więc schwytali, zmierzyli i ważyli zwierzęta z różnych obszarów wyspy, monitorując ich stan i przeżycie.
Zespół odkrył, że w obszarach o wysokim wskaźniku drapieżności myszy na pisklętach ptaków morskich myszy utrzymywały masę ciała lub przybierały na wadze zimą. Jest to niezwykłe, ponieważ myszy zwykle zmagają się z porami roku, kiedy zwykle brakuje owoców, nasion i ziaren. Cięższe i większe myszy były również bardziej skłonne do przeżycia zimą, kiedy zwykle śmiertelność gryzoni zwykle osiągała szczyt.
Głodna mysz na wyspie Gough atakuje pisklę ptaków morskich. (Ben Dilley, Percy FitzPatrick Institute, University of Cape Town) Cuthbert i jego koledzy uważają, że rzadka liczebność ptaków piskląt morskich zimą w połączeniu z drapieżnością myszy prawdopodobnie sprzyjały ewolucji większych ciał.
Podczas gdy myszy na Gough stanowią interesujący przykład zmiany wielkości ciała, podobne zmiany miały również miejsce w innych populacyjnych wyspach ssaków, zauważa Mark Lomolino, biogeograf z State University of New York College of Environmental Science and Forestry, który nie był zaangażowany w nowe badanie. Obserwował to zjawisko w regionie Tysiąca Wysp, wzdłuż granicy kanadyjsko-amerykańskiej w rzece Saint Lawrence, wśród gryzoni zwanych nornicami łąkowymi. Choć norki zwykle ważą około 1, 6 uncji, na niektórych wyspach złapał tak duże jak 2, 5 lub 2, 8 uncji.
Mniejsze zwierzęta często stają się większe, gdy są izolowane na wyspach, podczas gdy te, które zwykle są duże, stają się mniejsze, mówi Lomolino. Na wielu kontynentach, które mają stosunkowo dużą różnorodność gatunków, każdy z nich jest niewielki lub ogromny, ma swoje zalety. Mniejsze zwierzęta, takie jak myszy, mogą unikać konkurencji, pozostając zwinnym i wydajnym. Ale na drugim końcu spektrum bycie naprawdę dużym może pozwolić zwierzęciu, takiemu jak słoń, na uniknięcie pokarmu dla drapieżnika.
Jednak na wyspie, która może nie pomieścić tak wielu gatunków, niektóre presje rozluźniają się. Mysz wprowadzona na wyspę nie musi konkurować z innymi małymi ssakami, ponieważ, no cóż, nie ma żadnych. Dzięki temu może żywić się łatwo dostępnymi kawałkami zdobyczy, takimi jak pisklęta ptaków morskich, i wreszcie rosnąć.
Na wyspie pozbawionej drapieżników z kontynentu hipotetyczny słoń nie miałby już żadnych presji, aby być naprawdę dużym. Z czasem populacja słoni może ewoluować w mniejszym rozmiarze. Stało się to na niektórych wyspach Morza Śródziemnego, mówi Lomolino, gdzie niektóre starożytne słonie wyewoluowały o mniej niż 10 procent swojej przodkowej masy ciała.
Bezduszne zabijanie piskląt na Gough wywiera inny rodzaj ewolucyjnej presji na gatunki na tej wyspie. Smak myszy ptasim mięsem stanowi śmiertelne zagrożenie dla dwóch krytycznie zagrożonych gatunków ptaków - albatrosa Tristana i rodzaju ptaka śpiewającego o nazwie Trznadel Gougha. Żarłoczne gryzonie również przyczyniają się do spadku liczby innych gatunków ptaków na wyspie. „Spychają niektóre gatunki na wyginięcie i zagrażają całej wyspie” - mówi Cuthbert.
Do tej pory naukowcy aktywnie badali, jak najlepiej atakować myszy, mając nadzieję na ich pozbycie się. Cuthbert uważa, że jedynym sposobem, aby to zrobić, byłaby lotna kropla wypełnionych truciznami przynęt. Jednak montaż tego rodzaju operacji byłby złożonym, kosztownym i ryzykownym przedsięwzięciem, mówi. „Nie ma stuprocentowej szansy na sukces” - mówi.
„Ale możemy być w stu procentach pewni, że jeśli nic nie zrobimy, stracimy te ptaki” - dodaje Cuthbert.
