Gęsty baldachim wierzchołka drzewa pogrąża się dzień w noc, gdy wchodzimy do lasu deszczowego. Znajdujemy się około 300 mil na północ od równika w Republice Środkowoafrykańskiej, a dżungla wibruje z nawiedzającymi wrzaskami owadów, gdy wspinamy się po powalonych kłodach i przechodzimy wokół gigantycznych drzew z kolczastymi pnączami. Podobno czai się nad nimi kobry. Na czele stoi Babangu, narzędzie do śledzenia pigmejów. Za nim podążają dwaj wysocy paramilitarni strażnicy Bantu, ubrani w kamuflaż i strzelający z karabinów szturmowych AK-47. David Greer, 35-letni Amerykanin, który prowadzi patrole przeciw kłusownicze, jest uzbrojony w pistolet 9-milimetrowy.
Pociski ze strzelby zaśmiecają ścieżki zwierząt. „Są świeże, kłusownicy prawdopodobnie tu dziś byli” - szepcze Greer. Przełykam ze strachem, wiedząc, że kłusownicy niosą AK-47 i karabiny słoniowe. Babangu wskazuje na sidła kłusownika - drucianą pętlę zakopaną w opadłych liściach i przymocowaną do zgiętego drzewka. Greer przecina drut i wyrywa pułapkę.
Babangu prowadzi nas do czerwonego duikera, antylopy wielkości psa, złapanego w pułapkę. Nie żyje. „To mógł być goryl, szympans lub lampart” - szepcze Greer, kucając przy ciele. Jego oczy twardnieją, gdy widzi, że duiker prawie oderwał przednią nogę, próbując uwolnić się z pułapki.
Opuszczamy zwierzę w poszukiwaniu kolejnych sideł. W ciągu dwóch godzin wędrując po dżungli znajdujemy kolejne 171. Greer i jego 48 ludzi zniszczyli w ubiegłym roku ponad 30 000 nielegalnych urządzeń, co w dużym stopniu wpłynęło na kłusownictwo leśnych zwierząt kłusowników. Ale Greer wie, że trzeba zrobić znacznie więcej.
Później, w drodze powrotnej, mijamy miejsce, w którym złapano duikera. Tusza zniknęła. Greer skrzywi się. „Kłusownicy musieli być w pobliżu” - szepcze. „Gdybyśmy się na nich natknęli, moglibyśmy strzelać”.
Nielegalne polowania niszczą dziką przyrodę w Afryce subsaharyjskiej. „Handel afrykańskim mięsem buszu jest ogromny ”, powiedziała mi w e-mailu Jane Goodall, wybitna prymatolog (i mentor Greera). „Mnóstwo dzikiego mięsa zwierząt jest przewożonych ciężarówkami do ośrodków miejskich, a duża część jest wysyłana do innych krajów afrykańskich i na inne kontynenty”.
Badanie przeprowadzone w czasopiśmie Science w listopadzie ubiegłego roku wykazało, że handel mięsem krzewiastym był jednym z „największych zagrożeń dla przetrwania tropikalnej przyrody”. Naukowcy - z Anglii, Ghany, Afryki Południowej, Stanów Zjednoczonych i Kanady - odkryli, że wzmożone polowanie na dzikie zwierzęta w Ghanie doprowadziło do gwałtownego spadku 41 gatunków. Następnie zasugerowali, że handel mięsem krzewiastym urósł częściowo w odpowiedzi na zubożenie ryb w Afryce Zachodniej przez zagraniczne i krajowe floty przemysłowe; pozbawieni tradycyjnego źródła białka ludzie zwracali się do lasów po jedzenie. Aby ograniczyć ruch w krzakach, naukowcy wezwali zarówno do ograniczenia „dostępu dużych i mocno subsydiowanych zagranicznych flot do połowów w Afryce Zachodniej”, jak i do „zwiększenia wielkości, liczby i ochrony rezerwatów dzikiej przyrody”.
W basenie Kongo - obszarze obejmującym Republikę Konga, Demokratyczną Republikę Konga, Kamerun, Republikę Środkowoafrykańską (CAR), Gabon i Republikę Gwinei Równikowej - niektórzy badacze szacują, że nawet pięć milionów ton metrycznych zgodnie z raportem Bushmeat Crisis Task Force, konsorcjum ochrony z siedzibą w Waszyngtonie.
Innym zagrożeniem dla dzikiej przyrody są czynniki zakaźne, w tym śmiertelny wirus Ebola, który dotknął naczelne w Afryce Środkowej. Stanowi także zagrożenie dla ludzi, którzy jedzą lub mają bliski kontakt z zarażonymi zwierzętami; niektórzy eksperci twierdzą, że skażone wirusem Ebola mięso buszu przemycone do Stanów Zjednoczonych może wywołać wybuch epidemii wirusa Ebola tutaj.
Ogólnie rzecz biorąc, liczba goryli z nizin zachodnich w basenie Kongo spadła z około 110 000 do mniej niż 40 000 w ciągu ostatnich dwóch dekad z powodu kłusownictwa, utraty siedlisk w celu pozyskiwania drewna i rozwoju oraz chorób, mówi Richard Carroll, dyrektor Afryki program dla World Wildlife Fund (WWF): „To sytuacja kryzysowa i dlatego program przeciwdziałający kłusownictwu jest niezwykle ważny”.
Greer ryzykuje życie praktycznie każdego dnia, aby chronić niektóre z najważniejszych zwierząt w Afryce, w tym goryle z nizin zachodnich i leśne słonie. Znajduje się w Specjalnym Rezerwacie Gęstego Lasu Dzanga-Sangha, w którym znajduje się jedno z najbogatszych i najbardziej różnorodnych skupisk zwierząt, ptaków, ryb i owadów na ziemi. Sanktuarium o powierzchni 1, 220 mil kwadratowych w Republice Środkowoafrykańskiej łączy się z chronionymi lasami w Kamerunie i Demokratycznej Republice Konga, tworząc rezerwat dzikiej przyrody o powierzchni 4000 mil kwadratowych nadzorowany przez trzy rządy przy pomocy finansowej WWF i Niemieckiej Agencji Rozwoju. Greer jest zatrudniony przez WWF jako doradca parkowy i upoważniony przez rząd Republiki Środkowoafrykańskiej do egzekwowania przepisów anty kłusowniczych. Aprimatolog, który nigdy wcześniej nie nosił niczego bardziej śmiercionośnego niż długopis, jest jednym z nowych rodzajów eko-wojowników, który niesie broń w walce z ubojem zwierząt leśnych.
Aby dotrzeć do tego zatłoczonego tropikalnego skarbu, lecę z Paryża do Bangui, stolicy Republiki Środkowoafrykańskiej, kraju pozbawionego dostępu do morza o powierzchni około 240 000 mil kwadratowych - nieco mniejszego niż Teksas - oznaczonego przez Bank Światowy jako jeden z najbiedniejszych narodów świata. Bangui to tragiczne i przerażone miasto, którego mieszkańcy są zastraszeni dekadami gwałtownych zamachów stanu przez oficerów bezwzględnej armii narodowej. Opierając się o rzekę Oubangui, Bangui jest gorącą i wilgotną reliktem francuskiego kolonializmu wypełnionego zaniedbanymi budynkami, wyboistymi drogami i rozpadającymi się pomnikami byłych dyktatorów. Gburowata policja niosąca kluby krąży po ulicach. Żołnierze z karabinami szturmowymi i działami przeciwlotniczymi przedzierają się przez miasto ciężarówkami eskortującymi wojskowego władcę kraju. Zagraniczni goście przeważnie zatrzymują się w jednym z kilku hoteli, które wyglądają, jakby należały do powieści Grahama Greene'a, a ich lobby to miejsce pełne podejrzanych postaci szepczących w Sango, lokalnym języku i francuskim. Hotelowe baseny są zatłoczone przez igraszki prostytutek, niektóre nawet w wieku 12 lat.
Na centralnym targowisku w mieście kobiety Bantu ubrane w kolorowe szaty sprzedają stosy wędzonego mięsa krzewiastego - mówi Greer, głównie duiker, ale czasami wielkie małpy i słonie. Dla lokalnych mieszkańców jednym z głównych odwołań do buszu jest niski koszt; Greer mówi, że widział, jak wędzone mięso goryla sprzedaje się za jedyne 25 centów za funta na wiejskim rynku. Ludzie, którzy tradycyjnie żyli w lasach tropikalnych, uważają polowanie i łapanie w pułapki za swoje przywileje, szczególnie w najbiedniejszych obszarach. „Ponieważ są bardzo biedni i mają trudności ze znalezieniem pracy, uważają, że powinni mieć prawo do korzystania z lasu” - mówi Pascal Dangino, były kłusownik, który teraz pracuje dla Greera jako strażnik. „Ochrona to trudna do zrozumienia koncepcja”.
Opuszczam Bangui przez SUV, aby dostać się do rezerwatu leśnego Dzanga-Sangha, około 300 mil na południowy zachód, wzdłuż drżącej kości drogi gruntowej. Towarzyszy mi Angelique Todd, angielski biolog zajmujący się dziką przyrodą, który bada goryle, a po drodze mijamy garstkę zubożałych miasteczek pełnych kart do gry mężczyzn i kobiet, siedzących przy drodze i drzemiących w słońcu. Zbliżając się do rezerwy, szpieguję chaty w kształcie igloo klanów pigmejskich Bayaka, które zamieszkują basen Kongo od ponad tysiąclecia. Pigmejowie, panowie lasu deszczowego, należą do najbardziej cenionych sojuszników Greera.
Greer, ubrany w szorty i bez koszuli i boso, wita mnie w swoim spartańskim domku z drewna w Bayanga, wiosce nad rzeką Sangha, najbardziej wysuniętej na południe republiki
Wskazówka. Spotkaliśmy się siedem lat wcześniej w Rwandzie, gdzie studiował goryle górskie w Dian Fossey Gorilla Fund International. „Wskakuj”, mówi, otwierając drzwi błotnistego SUV-a. „Chodźmy zobaczyć goryle”.
Gdy przejeżdżamy przez Bayanga, kobiety i mężczyźni machają, a uśmiechnięte dzieci biegną obok ciężarówki wołając: „Darveed”. Powraca ich pozdrowienia w Sango. Przez siedem lat, kiedy tu mieszkał, wyraźnie starał się wtopić. „Wiedzą, że lubię z nimi mieszkać i jeść ich jedzenie, cieszyć się ich kulturą i grać z nimi w koszykówkę” - mówi.
Na obrzeżach Bayanga wkraczamy w gęstą deszczową dżunglę, a znak z pomalowanym gorylem pokazuje, że dotarliśmy do klejnotu koronnego rezerwatu, Parku Narodowego Dzanga-Ndoki o powierzchni 470 mil kwadratowych. Greer mówi mi, że w parku zamieszkuje 88 gatunków ssaków i 379 gatunków ptaków, w tym wiele rzadkich stworzeń ściganych przez kłusowników. „Wszelkie połowy, zbieranie, polowanie, eksploatacja minerałów i lasów są zabronione w parku, który jest ważnym rezerwuarem dla zagrożonych gatunków”, mówi. Dodaje, że rdzenni Afrykanie mogą polować, łowić ryby i zbierać rośliny poza parkiem narodowym, w specjalnym rezerwacie gęstego lasu Dzanga-Sangha.
Im dalej Greer idzie do parku, tym szerzej się uśmiecha, ale potem wierzy, że urodził się do życia na pustyni, pomimo korzeni miasta. Wychowany w Kansas City mówi, że był młodym wojownikiem ulicznym. Jego ojciec, liniowiec Southwestern Bell Telephone Company, zabrał go na ryby, na polowanie i na kemping. Greer zdobył stypendium baseballowe na Uniwersytecie Baker w Baldwin City w stanie Kansas, gdzie studiował psychologię; po studiach pracował krótko jako psycholog w klinice zdrowia psychicznego w Kansas City. Ale w 1994 roku porzucił psychologię, aby pracować z szympansami w Jane Goodall Institute for Wildlife Research, Education and Conservation w Tanzanii. Odmówił wizy rezydenta, przeprowadził się do Karisoke w Rwandzie, ośrodku badań nad gorylami górskimi, założonego w 1967 roku przez Diana Fosseya.
Greer dobrze pamięta pierwszych górskich goryli, jakie kiedykolwiek widział, srebrnego grzbietu, którego Fossey nazwał Pablo i sześć samic z ich młodymi, gryzącymi pokrzywy i inne rośliny na zboczu wulkanu w Rwandzie. „Czułem się jak najszczęśliwszy człowiek na ziemi. Czułem, że mam tu być, to było moje powołanie” - mówi. „Za każdym razem, gdy widziałem po tym goryle górskie, żołądek ściskał mi się z emocji. Są takie duże i piękne, a jednocześnie takie spokojne”.
Greer przybył do Rwandy po tym, jak Interahamwe - gangi ekstremistycznych Hutusów - zszokowały świat, zabijając prawie milion rywali Tutsi i umiarkowanego Hutusa. Często spotykał świeże szlaki maruderów wzdłuż górskich zboczy i widział w oddali uzbrojoną Interahamwe. „Wszędzie były ciała” - wspomina. Pewnego razu, gdy obserwował żerujące goryle, zwierzęta natrafiły na martwą Hutu z kulami. „Goryle spojrzały na ciało, a potem ominęły je” - mówi.
Kontynuował naukę zwierząt, jadąc godzinę dziennie z małego miasta Ruhengeri do podnóża wulkanów Virunga, a następnie wspinając się do czterech godzin do lasu, w którym żyły goryle. „Czułem, że ktoś musi być z nimi każdego dnia, aby upewnić się, że nie doznał krzywdy” - mówi. Jego praca została ostatecznie zakłócona, gdy Interahamwe zaczął egzekucję cudzoziemców. W styczniu 1997 r. Napastnicy napadli na Ruhengeri i śmiertelnie zastrzelili trzech hiszpańskich lekarzy oraz zranili amerykańskiego pracownika pomocy. Nazajutrz Greer wyjechał do stolicy Kigali i powiedział, że został „dopóki rebelianci nie zostaną ostatecznie sprowadzeni z powrotem do Demokratycznej Republiki Konga”.
Kilka miesięcy później Karisoke tymczasowo zawiesił monitorowanie goryli, a Greer ponownie przeniósł się do bagiennej dżungli okalającej granicę Republiki Konga i Republiki Środkowoafrykańskiej. Tam studiował goryle z nizin zachodnich w Mondika, stacji badawczej prowadzonej przez Diane Doran, antropologa fizycznego na State University of New York w Stony Brook. Greer, który później pełnił funkcję dyrektora Mondiki przez dwa lata do 2001 r., Był zaintrygowany różnicami między gorylami górskimi a gatunkami nizinnymi z zachodu - najczęściej spotykanymi w ogrodach zoologicznych. Goryle górskie żerują w grupach rodzinnych wzdłuż bujnych zboczy alpejskich dla dzikiego selera, ostów, pędów, a czasami szczekają i owady. W przeciwieństwie do tego grupy nizinne szukają liści i słodkich owoców wysokich drzew dżungli, siejąc zadziwiającą zwinność, aby balansować na konarach podczas zdzierania gałęzi. Greer mówi także, że w porównaniu z gorylami górskimi zwierzęta nizinne „są znacznie bardziej nieśmiałe i trudne do znalezienia, ponieważ poluje się na żywność i podróżują znacznie dalej każdego dnia”.
„Handel afrykańskim mięsem krzewiastym jest ogromny”, mówi prymatolog Jane Goodall (powyżej małpa z wąsami). „Tony dzikiego mięsa zwierząt są przewożone ciężarówkami do ośrodków miejskich… i innych kontynentów. Jest to całkowicie niezrównoważone”. (Martin Harvey) Odwiedzając kwaterę główną rezerwatu Dzanga-Sangha w Bayanga, Greer czasami spotykał Chloe Cipolletta, energiczną młodą włoską biolog i przyrodniczkę, badaczkę goryli. Córka włoskiego bankiera, 34-letnia Cipolletta, mogła mieszkać w luksusowej rzymskiej willi i być ścigana przez eleganckich młodych mężczyzn w Armani. Zamiast tego zamieszkała w domu od 1998 roku w krytej strzechą chacie w swoim obozie bazowym w Bai Hokou. ( Bai to otwór lasu ze źródłem wody, które przyciąga dziką przyrodę.) W lipcu 2001 roku, trzy lata po spotkaniu Greera i Cipolletty, pobrali się podczas ceremonii ślubnej Pigmejów pod wysokimi drzewami w Bai Hokou. Zgodnie ze zwyczajem drobnych ludzi leśnych nowożeńcy wymienili patyki - znaczenie rytuału nie zostało im wyjaśnione - a następnie świętowali z Pigmejami, śpiewając i tańcząc do południa następnego dnia. „Pigmejowie są niewyczerpani, jeśli chodzi o imprezowanie” - mówi Greer.
Godzinę po opuszczeniu Bayanga docieramy do Bai Hokou, skupiska krytych strzechą chat na gęsto zalesionym wzgórzu i otoczonych drucianą barierą zawieszoną blaszanymi puszkami, które odstraszają leśne słonie, gdy wpadną na ogrodzenie. Cipolletta, stojąca przy stoliku na zewnątrz, oddziela łajno goryla gałązkami, aby ustalić, jakie owoce zjadły małpy - informacje, które stają się coraz ważniejsze w miarę zanikania siedlisk goryla. Policzyła ponad 100 roślin, których używają jako pożywienia. Kiedy pytam ją o Greera, odpowiada: „To mój Tarzan. Lubi wspinać się na drzewa i pierwszy spróbować wszystkiego”.
„Czy to znaczy, że jesteś jego Jane?”
„Nie”, śmieje się. „Jestem jego gepardem”.
W obozie z Cipollettą znajduje się kilku obserwatorów zwierząt karłowatych i trzech asystentów badawczych, w tym dwóch 26-letnich Amerykanów, Jessica Zerr i Sarah Pacyna. Zerr, Kalifornijczyk, z początku ciężko pracował i miał cztery ataki malarii. Ale nigdy nie rozpaczała, mówi: „Być z gorylami było marzeniem mojego życia”.
Następnego ranka Greer i ja wyjeżdżamy z Pigmeją, by znaleźć grupę goryli, którą on i Cipolletta „przyzwyczaili się” lub spędzili tyle czasu obserwując, czy zwierzęta przyzwyczaiły się do ludzi. Gdy bosonoga Ngbanda prowadzi nas ścieżką wykutą u stóp pokoleń leśnych słoni, cętkowana deszczem dżungla napiera ze wszystkich stron, wydzielając zawrotny zapach wilgotnej ziemi i liści. Mijamy gałęzie drzew, które blokują nam drogę, przepychamy się przez strumienie i uchylamy się od djele - winorośli wysadzanych cierniami, które festonują tory. Malutkie, bezżądłe pszczoły potu roją się od nas, brzęcząc wokół naszych uszu i ust i nurkując bombardując nasze oczy.
Nagle Ngbanda zatrzymuje się. „Słoń”, mruczy Greer. W cienistych liściach obserwuję pień i kły. W porównaniu ze zwykłymi słoniami, leśne słonie mają tendencję do życia w mniejszych stadach, częściowo dzięki gęstemu, splątanemu terytorium, a także mają mniejsze rozmiary. Mimo to, mając około ośmiu stóp wysokości i trzy i pół tony dla dojrzałego byka, leśne słonie są ogromne. „Uciekaj jak diabli, jeśli on zaatakuje, ponieważ nienawidzą ludzi bez uzasadnionego powodu - szepcze Greer. Na szczęście słoń nas ignoruje.
Dwie godziny później, kiedy przepychamy się przez bambusowy zarośla, w którym powietrze jest tak wilgotne, że wydaje się, że się poci, Ngbanda zatrzymuje nas. „ Ebobo ” - mówi. Goryle Greer i ja nic nie widzimy, ale ufa tropicielom Pigmejów. „Wydaje się, że mają widzenie rentgenowskie” - mówi. „Widzą i słyszą w dżungli rzeczy, których nie możemy”.
Ngbanda wskazuje na gigantyczne drzewo. Około 50 jardów nad nami, prawie ukryta wśród liści, brzoskwiniowa kobieta biesiaduje na owocach, a pod nią niemowlę przytula się do innej gałęzi żującej liście. Chwilę później słyszymy, gdzieś w gąszczu, thock-thock-thock srebrnego grzbietu, walącego ostrzegawczo w beczkowatą pierś. Ngbanda szpieguje go około 15 metrów przed sobą i spada na ziemię, a za nim Greer, a potem ja. „Makumba”, szepcze Greer, identyfikując zwierzę po imieniu. Kucamy, aby ułagodzić ogromną małpę, naczelny gest pokory i szacunku, którego srebrnorykanie rozumieją, a wręcz oczekują.
Chwilę później Makumba znika. Słuchając gorylowych dźwięków, których Greer i ja nie potrafimy rozróżnić, Ngbanda kreśli ścieżkę srebrnego grzbietu, a my podążamy przez zarośla i ścieżką słonia. Nagle Makumba wskakuje na tor jakieś dziesięć jardów przed sobą, a jego ogromna, futrzana twarz wykrzywia grymas. Z przedramieniem wielkim jak udo mężczyzny kilkakrotnie uderza w ziemię wiązką drzewek. „Okazuje nam swoją władzę nad nami”, mówi Greer, „ostrzegając nas, abyśmy się nie zbliżali”. Unikamy go i już go nie widzimy.
Tej nocy w Bai Hokou korzystam z obozowego „prysznica” - zasilanego wiosną wodospadu, który jest cudownie zimny - a potem ponownie dołączam do Greera i Cipolletty. Pytam go, co skłoniło go do podjęcia walki przeciwko kłusownikom rok temu. Mówi, że on i Cipolletta słyszeli strzały od wielu dni i wiedzieli od Pigmejów, że kłusownicy zabijają dużą liczbę słoni, goryli i innych zwierząt. Para widziała również dużo buszu na rynku w Bayanga. I wiedzieli, że przywódca patroli przeciw kłusownikom zrezygnował i że strażnicy stali się „zdemotywowani”, jak to ujął, „i mieli poczucie bezradności z powodu kłusownictwa”.
W październiku ubiegłego roku Greer podjął wyzwanie. Z pomocą swojego zastępcy, Josue Nambama, dobrze powiązanego Bantu, skoncentrował się na budowie sieci źródeł w celu dostarczenia informacji o kłusownikach. (Widziałem, jak kilku mężczyzn podchodzi do niego na wiejskim boisku piłkarskim lub w jego domu, by udzielać informacji, czasem za niewielką nagrodę.) Zatrudnił także nowych strażników, stawiając jedną drużynę w pogotowiu 24 godziny na dobę i wyznaczając kolejną do znalezienia i zniszczenia sideł . Ponadto strażnicy ustawiają blokady dróg, aby złapać handlarzy mięsem krzaczastym i patrolować obszary bogate w zwierzęta w rezerwacie, do dziesięciu dni w terenie na raz. To niebezpieczna praca. Na jednym patrolu pułapek strażnicy i kłusownicy natknęli się na siebie, aw zamieszaniu kłusownik strzelający do strażników nie trafił i zabił jednego ze swoich tragarzy. Ponieważ nakłady na zwalczanie kłusownictwa są niewystarczające, strażnicy są silnie wyrzuceni przez kłusowników, mając tylko cztery AK-47 i siedem starych rosyjskich karabinów szturmowych. Wielu strażników idzie na patrol uzbrojony tylko w gołe pięści. Wysiłki Greera i Nambamy doprowadziły do aresztowania i uwięzienia 20 kłusowników i zniechęciły dziesiątki innych. Jean-Bernard Yarissem, urzędnik ds. Leśnictwa i zrównoważonego rozwoju CAR, twierdzi, że mięso z krzaków stało się znacznie mniej dostępne na rynku w Bayanga, odkąd Greer przejął działania przeciwdziałające kłusownictwu. Jean-Rene Sangha, niegdyś najbardziej znany zabójca słoni w rezerwacie, mówi: „Wcześniej było wielu kłusowników, ale wraz z przybyciem Dawida kłusownictwo znacznie zmalało”.
Kiedy po raz pierwszy spotkałem Sanghę, której rodzice nadali mu imię po pobliskiej rzece i która teraz pracuje z Greerem jako strażnikiem, żylasty 26-latek spojrzał na mnie i powiedział, że zaczął uczyć się krwawego zawodu kłusownika w wieku 10 lat od jego starsi bracia. Powiedział, że zabił wiele goryli - srebrników, kobiet i młodych - dla mięsa z buszu. Przyznaje także, że zabił „ponad 100 słoni”. Pyszniąc się odwagą diabła, Sangha zastrzelił słonie z bliskiej odległości, a następnie przemycił kły przez granicę do Kamerunu. „Wcześniej cena jednego kilograma kieł wynosiła 8 000 CFA [około 15 USD], ale teraz jeden kilogram kosztuje 12 000 CFA [około 22 USD]” - mówi, ponieważ rynek zawyżał się z powodu niedoboru. Dzięki parze wyjątkowo dużych kłów o wadze około 60 kilogramów, 720 000 CFA (około 1400 USD) utrzymałoby rodzinę w Bayanga przez ponad rok. Dodatkową korzyścią była sprzedaż mięsa słoni.
Sangha, który twierdzi, że stracił dwóch braci w wyniku kłusownictwa, zwrócił się do Greera o współpracę z nim podczas patroli. Greer zaoferował mu pracę wartowniczą w wysokości około 90 000 CFA miesięcznie, czyli dwa razy więcej niż płaca robotnika. Sangha przyjęła. „Pomogę innym strażnikom, ponieważ las jest bardzo duży i wiem, jak działają kłusownicy” - mówi. „Byłem kłusownikiem, wiem, jak walczyć z kłusownikami”. po kłusownictwie zagrożeniem dla goryli z Kongo, które najbardziej dotyczy Greera, jest Ebola, wysoce zakaźny wirus gorączki krwotocznej, który został po raz pierwszy rozpoznany u ludzi w Afryce Środkowej w 1976 r. Wirus jest przenoszony przez bezpośredni kontakt z tkankami ofiar lub płyny ustrojowe i zabija do 90 procent zarażonych osób. Nie ma lekarstwa na tę chorobę, a wielu cierpiących umiera szybko i okropnie z powodu ogromnych krwawień wewnętrznych i zewnętrznych. Wirus Ebola infekuje goryle i inne naczelne z podobnym skutkiem śmiertelnym. Wybuch Eboli w Arecent w Republice Konga zabił do 90 procent goryli na niektórych obszarach; Greer mówi, że w Lossi Gorilla Sanctuary 139 ze 145 goryli zmarło na Ebolę.
Choroba stanowi zagrożenie dla goryli Dzanga-Sangha. „Teraz doniesiono o tym w Parku Narodowym Odzala w Kongu, który ma najwyższą gęstość goryli w Afryce” - wyjaśnia Greer. „To mniej niż kilkaset mil stąd w przyległym lesie z pewnymi barierami, ale nic zbyt ekstremalnego, aby móc go zablokować”. Nie tak dawno temu wraz z Cipollettą zorganizowali spotkanie lokalnych urzędników ds. Zdrowia i wodzów wioski i namawiali ich, aby ostrzegali swoich ludzi przed zabijaniem lub zjadaniem małp, goryli lub szympansów. „Tak rozprzestrzenił się w [Republice] Konga”, mówi, co oznacza, że ludzie zachorowali na tę chorobę po zarażeniu zarażonego naczelnego i przekazali wirusa innym.
Niektórzy eksperci obawiają się, że mięso krzaka skażone wirusem Ebola lub innymi czynnikami zakaźnymi może zostać przemycone do Stanów Zjednoczonych. „Tysiące mieszkańców Afryki zachodniej i środkowej mieszka na Florydzie, w Kalifornii, Nowym Jorku, a także w Atlancie i wielu innych miastach, a kiedy świętują śluby, urodziny lub inne okazje, [wielu] chce jeść mięso z krzewów ze swojej ojczyzny” - mówi Richard. Ruggiero, oficer programowy Afryki dla US Fish and Wildlife Service. „Ponieważ wjazd jest nielegalny, jest przemycany jak inne mięso lub sprowadzany niezgłoszony przez podróżników”. Jak twierdzi Ruggiero, większość przemyconego mięsa krzewów została skonfiskowana, to szczur trzcinowy, gryzonie polowe o długości dwóch stóp i wadze do 10 funtów, ale pojawiło się także inne dzikie mięso.
W 2002 r. Celnicy na międzynarodowym lotnisku Hartsfield-Jackson Atlanta znaleźli wędzonego zwłoki naczelnego w walizce pasażera z Kamerunu; pasażer miał ponieść mięso z buszu na tradycyjne wesele. Inspektorzy na innych lotniskach w USA zgłosili również niedawny wzrost konfiskat afrykańskiego mięsa buszu, w tym 600 funtów przesyłki w 2003 r. Duiker, wiewiórek, nietoperzy i szczurów ukrytych pod suszonymi rybami na międzynarodowym lotnisku JFK w Nowym Jorku. W tym samym roku na lotnisku Schiphol w Amsterdamie zajęto 2000 pysków pawianów skierowanych do Stanów Zjednoczonych. „Mamy tylko 100 inspektorów w całych Stanach Zjednoczonych, więc jest to przerażające, ponieważ z pewnością widzimy tylko wierzchołek góry lodowej z miąższem”, mówi Mike Elkins, agent specjalny US Fish and Wildlife Service w Atlancie.
Trish Reed, weterynarz terenowy Towarzystwa Ochrony Przyrody, który przeprowadził badania w Bomassa w Republice Konga, organizuje testy zwłok wirusa Ebola w laboratorium w Libreville w Gabonie. Mówi, że niebezpieczeństwo przedostania się wirusa Ebola do Stanów Zjednoczonych przez zainfekowane mięso z krzaków jest obecnie niskie. „Wędzenie mięsa prawie na pewno zabija każdego wirusa Ebola”, mówi, „ale nie jesteśmy w 100% pewni”. Rzeczywiście, w 2003 r. Amerykańskie Centra Kontroli i Zapobiegania Chorobom ostrzegały przed niebezpieczeństwami przygotowanego mięsa z krzewów, mówiąc, że „palenie, solenie lub solenie może spowolnić próchnicę, ale nie może uwolnić mięsa krzaka od czynników zakaźnych”. Zagrożenie wirusem Ebola, czy to dla naczelnych bezpośrednio, czy dla ludzi narażonych na zarażone zwierzęta, przysporzyło pilnych starań na rzecz ochrony: ratowanie goryli może również oznaczać ratowanie życia ludzkiego . Któregoś dnia o zmierzchu Greer idzie boso przez dżunglę, kierując się do Dzanga Bai, najbardziej spektakularnego otwarcia lasu w rezerwacie. Nosi paczkę czerwonego wina, sera i bagietki na comiesięczny rytuał. Na bai, piaszczystej polizie wielkości trzech boisk piłkarskich, zebrało się 75 słoni leśnych, część niedawnego odrodzenia, które niektórzy przypisują wysiłkom Greera. Naukowcy zidentyfikowali ponad 3300 słoni za pomocą bai.
Cipolletta dotarła tam pierwsza, a teraz para wspina się na wysoką platformę, aby bezpiecznie oglądać. Gdy cielęta pędzą wraz ze swoimi matkami, para młodych byków przepycha się do dominacji, blokując kły i mocno pchając. Ignorując zamieszanie, inne słonie klęczą przy bogatej w minerały wodzie i piją. Cielęta tarzają się wesoło w błocie, aż będą wyglądać jak czekoladowe słonie. Nadchodzi ciemność i księżyc w pełni zamienia las, otwierając upiorne srebro. Greer i Cipolletta osiedlają się na noc pod moskitierami, podczas gdy słonie warczą, dudnią, krzyczą i trąbiają echem wokół bai. „Za każdym razem, gdy jestem na targach” - mówi Greer - „to wspaniałe uczucie i daje mi poczucie optymizmu, że istnieje szansa na odniesienie długofalowego sukcesu”.
