Kiedy Coca Cola i Nestlé niedawno zaprezentowały swój nowy napój Enviga, potwierdzili pozycję Camellia sinensis, lepiej znanej jako roślina herbaty, jako powracającego dzieciaka napojów. Pięć tysięcy lat po tym, jak chińscy cesarze twierdzili, że jest to ich własność, 800 lat po tym, jak Japończycy pili go jako formę sztuki, 340 lat po tym, jak Holendrzy oszaleli na jego punkcie, 280 lat po tym, jak Anglicy nazwali go posiłkiem, i 234 lata po Amerykanie zwiastowali wraz z nią rewolucję, nadchodzi herbata, która ponownie wymyśla się w komercyjnej elektrowni.
Sprzedaż herbaty w USA wzrosła z około dwóch miliardów dolarów w 1990 r. Do znacznie ponad sześciu miliardów w 2005 r .; do 2010 r. mogą osiągnąć dziesięć miliardów. Supermarkety oferują oszałamiające możliwości wyboru, herbaciarnie rosną wszędzie, a nawet Starbucks i Dunkin 'Donuts, te barometry amerykańskiego Zeitgeist, wymyślili własne mikstury herbaciane.
Długo reklamowane korzyści zdrowotne herbaty, od zwiększania czujności umysłowej po walkę z różnymi rodzajami raka, podsyciły wzrost, mówi Joseph Simrany, prezes Stowarzyszenia Herbaty w USA. Jednak główną przyczyną nowej popularności napoju jest wygoda . „Potrzeby konsumentów się zmieniają” - mówi Simrany. „Ludzie nie mają wystarczająco dużo czasu, a puszki i butelki są odpowiedzią. Rozszerzają one rynek herbaty”.
I pomyśleć, że we wczesnych latach herbata była kojarzona ze spokojnymi obrzędami buddyzmu zen i że była pijana z naczyń wykonanych z najlepszych dostępnych glinianych naczyń, porcelany i srebra.
Legenda głosi, że napój został odkryty przez chińskiego cesarza Shen Nunga około 2800 rpne, kiedy niektóre liście z rośliny herbaty wpadły do wody, którą gotowali dla niego słudzy. Choć historia może być apokryficzna, nie ma wątpliwości co do wpływu herbaty na tkankę społeczną i kulturową Chin. Przez kolejne stulecia poeci i muzycy wychwalali jego zalety, garncarze wymodelowali narzędzia do konsumpcji, a artyści malowali idylliczne sceny spożywania herbaty. W 780 r. Uczony buddyjczyk Lu Yu napisał Ch'a Ching, kompleksową pracę na temat uprawy, parzenia i picia herbaty, która stała się standardem ceremonii herbaty w innych krajach azjatyckich, zwłaszcza w Japonii.
Chociaż mówi się, że niektórzy japońscy mnisi buddyjscy używali herbaty już w VII wieku, aby nie zasnąć podczas medytacji - tajemnica wyciągnięta z ich chińskich odpowiedników - pochłonięcie herbaty nie zajęło Japonii aż do XIII wieku, po tym, jak przyniósł mistrz buddyzmu zen z powrotem niektóre nasiona herbaty do sadzenia.
Liście są przetwarzane na zieloną, oolong lub czarną herbatę, w zależności od utleniania. (Bruce Richardson) 
Indyjscy zbieracze herbaty wracają do domu po całym dniu pracy. (Bruce Richardson) 
Krzew herbaciany (właściwie drzewo utrzymywane nisko w celu łatwego zbierania) kwitnie w tropikalnych regionach górskich, takich jak te w Darjeeling w Indiach. (Bruce Richardson) 
Degustacje herbaty gwarantują jednolitość jakości. (Bruce Richardson) 
Zbieracz herbaty chroni się przed gorącym letnim słońcem. (Bruce Richardson) 
Pracownicy zbierają tylko pączek i dwa górne liście z każdej gałęzi. (Bruce Richardson) W ciągu następnych 400 lat buddyści zen udoskonalili niezwykle rytualistyczną ceremonię parzenia herbaty cha-no-yu (dosłownie gorącą wodę na herbatę), przepisując każdy aspekt okazji, od kolejności siedzenia uczestników po przybory do użycia. „Tea Bowls in Bloom”, wystawa herbaty, która potrwa do 15 lipca w Freer Gallery of Art w Waszyngtonie, pokazuje, jak herbata zawarła sojusz ze sztuką. Uważa się, że pomaga Japończykom odkryć kluczową estetykę: ich miłość do niedoskonałości. W przeciwieństwie do preferowanego przez Chińczyków symetrycznego, idealnego oprogramowania, Japończycy woleli nierówne, pozornie wadliwe miski i słoiki z wodą - każdy przedmiot był wyjątkowy.
Choć to Portugalczycy po raz pierwszy przynieśli herbatę do Europy, to holenderscy kupcy zamienili ją w szaleństwo. W XVII-wiecznej Hadze zamożni mieli herbaciarnie w swoich domach i płacili za herbatę w wysokości 100 dolarów za funt, nalewając napar z czajników Delft chińskimi motywami.
Również w Anglii herbata była początkowo zachwyceniem elitarnych klas - tak kosztowna, że trzymano ją pod kluczem w eleganckich herbatnikach. Gdy ceny spadły, herbata zstąpiła po drabinie społecznej, ale przestrzegała struktury klasowej. Zamożny miał „niską herbatę”, serwowaną w środku popołudnia, w towarzystwie takich potraw, jak bułeczki i delikatne kanapki; klasy pracujące miały „podwieczorek”, główny posiłek, serwowany pod koniec dnia roboczego, około godz. 18.00. Kawiarnie (kawa przybyła do Anglii przed herbatą) stały się herbaciarniami, tak zajętymi, że mecenasi musieli zapłacić trochę więcej zostać obsłużonym - w ten sposób narodziły się napiwki.
Nic dziwnego, że Amerykanie mieli mniej czcigodny związek z herbatą. Zrzucili 300 skrzynek w Boston Harbor w 1773 roku i przeszli do wynalezienia mrożonej herbaty (1904) i torebki z herbatą (1908). Torebki na herbatę powstały, gdy klienci kupca herbaty Thomasa Sullivana założyli, że małe jedwabne torebki, w których wysyłał herbatę, powinny być wkładane prosto do garnka.
Czy pojawienie się butelek i puszek napełnionych herbatą oznacza, że jest to koniec linii do tradycyjnej herbaty? Ledwie. Rozwijają się również herbaty specjalne. Koneserzy herbaty stają się tak szczególni jak miłośnicy wina, prosząc nie tylko o zwykłą herbatę, ale o herbatę z określonego kraju - a nawet z konkretnej posiadłości. Kenilworth, czarna herbata uprawiana na Sri Lance, i Makaibari, indyjski Darjeeling, należą do najpopularniejszych. Większa publiczność zyskuje także białą herbatę - zbieraną przed całkowitym otwarciem liści, podczas gdy pąki są nadal pokryte delikatnymi białymi włosami, które mogą kosztować nawet 200 USD za funt. Jak mówi Simrany, „tylko jeden logiczny wniosek wydaje się możliwy: przyszłość herbaty w Stanach Zjednoczonych wygląda naprawdę bardzo gorąco!”
