Sam Heads przeglądał darowaną kolekcję skamieniałych owadów w Illinois Natural History Survey, kiedy zauważył formę, która zdecydowanie nie wyglądała na owada. Głowa, która specjalizuje się w owadach kopalnych, przypomina sobie myślenie: „wygląda trochę jak grzyb”.
Ale to nie był tylko grzyb. Mierzona na 5 cm wysokości zgnieciona łodyga zwieńczona opadającą czapką jest najstarszym znalezionym dotąd skamieniałym grzybem.
Jak donosi „ Guardian ” Nicola Davis, „grzybek pochodzi z formacji Crato w Brazylii, serii skał sprzed około 115 milionów lat. Oznacza to, że grzyb wyskoczył z ziemi, gdy dinozaury wciąż krążyły po Ziemi.
Jest to raczej niezwykłe znalezisko: grzyby rzadko są przechowywane w zapisie kopalnym. Po pierwsze, nie żyją długo, a ich miękkie i kruche ciała mają tendencję do szybkiego rozkładu. Odkryto tylko dziesięć skamieniałych grzybów, a kolejna najstarsza pochodzi z 99 milionów lat.
Skamieniały grzyb Heads jest również wyjątkowy ze względu na sposób, w jaki został zachowany. Wszystkie inne znane grzyby kopalne zostały pochłonięte lepką żywicą drzewną, która później twardnieje w bursztyn. Ale niedawno odkryty grzyb został poddany bardziej dramatycznej podróży.
Jak wyjaśnia Laura Geggel dla Live Science, grzyb kiedyś wyrósł na Gondawie, starożytnym superkontynencie, który obejmował dzisiejszą Amerykę Południową, Afrykę, Arabię, Madagaskar, Indie, Australię i Antarktydę. Prawdopodobnie wpadł do rzeki i dryfował wzdłuż słonej laguny, gdzie zatonął i został pokryty osadami. Przez tysiąclecia jego tkanki zostały zastąpione mineralnym pirytem, który z kolei przekształcił się w mineralny getyt - i voila, utworzyła się skamielina.
„Fakt, że ten grzyb został w ogóle zachowany, jest po prostu zdumiewający”, powiedział Heads w komunikacie prasowym University of Illinois. „Kiedy się nad tym zastanowić, szanse na to, że coś tu będzie - przeszkody, które musiał pokonać, aby dostać się z miejsca, w którym wyrasta do laguny, zmineralizować i zachować przez 115 milionów lat - muszą być znikome”.
Co najważniejsze, jako najstarszy członek tej grupy znalezisko pomaga skalibrować tak zwany „zegar molekularny”, metodę, która wykorzystuje tempo mutacji w sekwencjach genowych, aby wydedukować ewolucję gatunków. Ten tak zwany zegar jest skalibrowany z odkryciami, takimi jak najstarszy grzyb, który może umieszczać bardziej ostateczne daty, kiedy pewne grupy zaczynają.
Szefowie i jego zespół badaczy opisali ten cudowny grzyb w czasopiśmie PLOS One. Grzyby, piszą, miały skrzela lub cienkie struktury zwisające z czubka grzyba. I nadali odpowiednie imię temu podstępnemu grzybowi: Gondwanagaricites magnificus, czyli „wspaniały grzyb kopalny z Gondwany”.
