Często pierwszym pytaniem, jakie rodzice zadają po narodzinach dziecka, jest „gratulacje, dziewczynka czy chłopiec?”. Dla rodziców jednego na 2000 do 4000 narodzin nie ma jednak łatwej odpowiedzi. To wtedy dziecko ma „dwuznaczne” narządy płciowe, gdzie nie jest jasne, do jakiej płci należą. Przez długi czas uważano, że przyczyną tego były problemy związane z testosteronem - takie jak częstsze zaburzenia, takie jak niezstąpione jądra i zniekształcone penisy, które występują odpowiednio u 9 procent i 1 procent urodzeń.
Ale teraz jest jasne, że rzeczywistość jest nieco inna. Według nowych badań, w których jestem współautorem, inny hormon znany jako androsteron - który powstaje w łożysku i nadnerczach płodu - ma również zasadnicze znaczenie dla procesu, który zmienia płody u chłopców. Te spostrzeżenia mogą mieć duży wpływ na to, jak w przyszłości będziemy traktować zaburzenia seksualne u dzieci płci męskiej - i mają one również znaczenie w całej debacie na temat tożsamości mężczyzn i kobiet.
Nawet małe dzieci zdają sobie sprawę, że mężczyźni i kobiety zwykle wyglądają inaczej. Powszechnie wiadomo, że chłopcy stają się mężczyznami, ponieważ jądra mężczyzny wytwarzają „męski” hormon testosteron, a z kolei testosteron czyni mężczyzn męskimi. Wiemy o tym dzięki przełomowym badaniom francuskiego endokrynologa Alfreda Josta na początku lat 50. XX wieku.
W życiu chłopców kilka razy wybuchy testosteronu odgrywają kluczową rolę w ich rozwoju u mężczyzn. Najbardziej znanym jest oczywiście okres dojrzewania, w którym jądra zaczynają wytwarzać znacznie więcej testosteronu. To sprawia, że chłopcy stają się bardziej owłosieni, powiększają genitalia i łamią sobie głos.
Inne czasy to „mini-dojrzewanie”, które ma miejsce około trzech miesięcy po urodzeniu, co prowadzi do pewnych zmian w jądrach i mózgu; a kiedy chłopiec jest jeszcze płodem w łonie matki, około trzy miesiące po ciąży matki. Chociaż wszystkie te wybuchy testosteronu są prawdopodobnie bardzo ważne w tworzeniu normalnego mężczyzny, to ten w macicy wpływa na to, czy dziecko w ogóle będzie chłopcem. Teraz jest jasne, że testosteron i jądra gromadzą się na podium, podczas gdy w rzeczywistości musimy dzielić się honorami.
Testosteron i super-testosteron
Testosteron jest częścią rodziny męskich hormonów płciowych zwanych androgenami. Aby uzyskać normalnego mężczyznę, testosteron trzeba przekształcić w inny androgen zwany dihyrotestosteronem lub DHT, „super-testosteronem”, który jest pięć razy silniejszy niż jego kuzyn. Ta konwersja odbywa się w tkance tego, co stanie się penisem, wraz z innymi częściami ciała, które rozwijają cechy męskie. Konsekwencje tego procesu są jasne: chłopcy, którzy nie mogą zamienić testosteronu w DHT, rodzą się jako kobiety i najwyraźniej stają się mężczyzną w okresie dojrzewania.
Należą do nich Guevedoces w Republice Dominikańskiej, którym z powodu mutacji genetycznej brakuje enzymów do konwersji DHT. Badanie tych niezwykłych dzieci na początku lat 70. XX wieku skłoniło amerykańską badaczkę Julianne Imperato-McGinley do opracowania finasterydu leku do leczenia raka prostaty.
Przez lata ta historia była uważana za kompletną - maskulinizacja była spowodowana testosteronem i konwersją testosteronu do DHT. Następnie australijski zoolog Marilyn Renfree, w eleganckiej serii badań w 2000 roku, opublikował pierwszy dowód, że rzeczy mogą nie być takie proste. W rzeczywistości studiowała wallabies, ponieważ młode w torebce były łatwo dostępne do celów eksperymentalnych i naśladują większość okresu ciąży u ludzi i innych ssaków z łożyskiem. Renfree stwierdził, że genitalia młodych męskich wallabies wytwarzały DHT nawet bez testosteronu z jąder. Jedynym wiarygodnym wnioskiem było to, że przekształcali inne androgeny w DHT.
Stało się jasne, że istnieją dwa sposoby na wytworzenie „męskiego sygnału” u płodu wallaby, z których oba są niezbędne do normalnego rozwoju seksualnego. Pierwszy to testosteron z jąder. Drugi dotyczy różnych androgenów, które mogą być wytwarzane również przez inne narządy ludzkie, w tym nadnercza płodu, wątrobę i łożysko. Te inne procesy stały się znane jako „backdoor”.
Ale czy to samo dotyczyło ludzi? Później wykazano, że tak było, badając płci męskiej noworodki, które nie zostały odpowiednio maskulinizowane; mieli niezstąpione jądra i niejednoznaczne narządy płciowe, pomimo posiadania jąder, które wytwarzały testosteron. Okazało się, że nie byli w stanie wytworzyć tylnych drzwi androgenów, ponieważ mieli mutacje w genach enzymów, które były kluczowe dla procesu konwersji do DHT.
Jako kolejny dowód na to, że oba typy męskiego sygnału są niezbędne dla normalnego rozwoju ludzkich płodów męskich, odkryto również, że płody, których łożyska nie działają prawidłowo, są około dwa razy bardziej prawdopodobne, że urodzą się z niezstąpionymi jąderami lub ze zniekształconymi penisami - szczególnie jeśli rodzą się również nienormalnie małe (ze względu na wiek ciążowy).
Co pokazaliśmy
W naszych badaniach, które objęły również Uniwersytet Glasgow oraz francuskich i szwedzkich współpracowników, udało nam się wyjaśnić, dlaczego. Zmierzyliśmy poziomy różnych męskich hormonów płciowych we krwi płodów męskich i żeńskich i zdziwiliśmy się, gdy stwierdzono, że tylko dwa androgeny były wyższe u mężczyzn niż u kobiet: testosteron i androsteron. Znaczenie dla łożyska jest to, że jest ono do 6000 razy cięższe niż płód i wytwarza duże ilości hormonu zwanego progesteronem, który może przekształcić w androsteron - podobnie jak wątroba płodu i nadnercza. Jądra ludzkich płodów nie są w stanie dokonać tego nawrócenia.
Rozwój płodu. (Sebastian Kaulitzki) Następnie wykazaliśmy również, że testosteron i androsteron zostały przekształcone w DHT w męskich tkankach docelowych, takich jak penis. I nie tylko oba androgeny są wymagane do maskulinizacji płodu, mogą wystąpić nieprawidłowości, w których poziomy są niższe niż normalne: na przykład dobrym wskaźnikiem stopnia maskulinizacji jest odległość między odbytem a narządami płciowymi, a to jest krótsze niż zwykle w noworodki ze zniekształconymi penisami.
Osoby dotknięte zaburzeniami rozwoju seksualnego, w tym zniekształconymi penisami, mogą mieć bardzo trudny czas i stanąć w obliczu delikatnej operacji, terapii hormonalnej i innych zabiegów. Każda nowa informacja o tym, jak dzieje się maskulinizacja, rodzi perspektywę poprawy, kiedy i jak te zaburzenia są wykrywane i leczone w przyszłości. Wczesne rozpoznanie zmniejszonej funkcji łożyska związanej z produkcją androgenów we wczesnej ciąży może umożliwić leczenie przed zakończeniem tworzenia penisa, unikając konieczności operacji korekcyjnej w późniejszym życiu.
Ostatnim przesłaniem z naszego badania jest to, że podczas gdy testosteron i androsteron są rzeczywiście wyższe średnio u płodów męskich niż żeńskich, różnica jest dość niewielka. Pomiędzy najniższymi poziomami u chłopców i najwyższymi poziomami u dziewcząt występuje również znaczące nakładanie się. Ci w społeczeństwie, którzy są nieugięci, że jedynym wyborem dla ludzi jest binarny wybór mężczyzny lub kobiety, nie opierają swoich poglądów na rzeczywistości biologicznej. Cenne są też przekonania o supremacji testosteronu i jądrach w tworzeniu mężczyzny.
Ten artykuł został pierwotnie opublikowany w The Conversation.
Paul Fowler, Katedra Tłumaczeń Medycznych, University of Aberdeen
