W ciągu 22 godzin słońca, które kąpie Whittier na Alasce każdego dnia w okresie letnim, miasto u ujścia księcia Williama Sounda jest gospodarzem statków wycieczkowych i wycieczek na świeżym powietrzu, które przyciągają ponad 700 000 turystów rocznie. Turyści zatrzymują się w kilku małych sklepach w mieście; spędzają czas na polowaniu, wędkowaniu, pieszych wędrówkach i zwiedzaniu; następnie wyruszaj na inne przygody z Alaski.
Ale nadchodzi zima - pora, którą jeden obserwator określa jako „mokry i dziki” - wieś opustoszała. Whittier jest miastem sezonowym, do którego można dostać się łodzią latem lub na lądzie przez cały rok jednym tunelem o długości dwóch i pół mili pod górą Maynard. Ten tunel działa na zasadzie rotacji, biegnie tylko w jednym kierunku, przełącza się co pół godziny i zamyka na noc około 23:00. Jeśli nie jesteś w kolejce do ostatniej podróży przez tunel, utkniesz po jednej stronie, aż otwiera się ponownie rano. Kiedy wszyscy turyści opuszczą Whittier, pozostało tylko około 218 mieszkańców - i prawie wszyscy mieszkają w jednym budynku, Begich Towers. Ale nie mieszkają tam tylko w gorzką zimę. Większość z nich ma mieszkanie przez cały rok, ale większość lata spędza na prowadzeniu biznesu i pomaganiu turystom.
Wszyscy mieszkańcy Whittier mieszkają w tym budynku przez zimę. (Creative Commons) Begich działa jak samodzielne miasto przez całą zimę, zapewniając mieszkańcom wszystko, czego potrzebują, aby przetrwać trudny sezon. Budynek (obecnie remontowany) ma około 70 lat i był pierwotnie wykorzystywany jako mieszkanie dla rodzin wojskowych i kawalerów podczas II wojny światowej. Wieża składa się z trzech budynków połączonych w jedną: budynek wschodni, budynek środkowy i budynek zachodni, połączone w ciągu czterech lat od 1953 do 1957 roku.
Teraz jednak Begich to znacznie więcej niż budynek. Kiedy miasto zamyka się głównie na zimę, mieszkańcy wracają do pełnych etatów w swoich mieszkaniach, zatrzymując się na różnych piętrach budynku, aby zaspokoić wszystkie swoje potrzeby. Pod jednym dachem znajduje się plac zabaw, kościół, poczta, przychodnia, dwa sklepy wielobranżowe, posterunek policji, wypożyczalnia wideo, urzędy miasta i pralnia samoobsługowa. Szkoła (w której znajduje się jedyna siłownia) znajduje się po drugiej stronie ulicy, do której prowadzi podziemny tunel.
June Miller, całoroczny mieszkaniec Whittier, który mieszka w wieży i prowadzi działalność w zakresie wynajmu wakacyjnego na dwóch najwyższych piętrach wieży - czerwcowych Whittier Condo Suites - mówi, że powrót do wieży w okresie zimowym jest ćwiczeniem polegającym na ponownym połączeniu. „To jak zjazd na małą skalę”, mówi Smithsonian.com. „Słyszysz:„ Cześć, nie widziałem cię od dłuższego czasu, byłeś zajęty! ” „Och tak, biegałem wokół, dbając o turystów”.
Zima w Begich to mało ważna sprawa, mówi Miller: Mieszkańcy spotykają się i grają w karty, bawią się nawzajem i udają się do miasta w grupach, aby kupić to, czego nie mogą znaleźć w sklepie spożywczym na miejscu. I chociaż wszyscy na ogół się dogadują i współistnieją w cichej harmonii, niektórzy ludzie mają złe dni. Jednak w tej zamkniętej przestrzeni mieszkańcy są bardziej wyrozumiali i chętnie oddają komuś swoją osobistą przestrzeń w razie potrzeby. „Jeśli ktoś się tu kręci, po prostu mówimy mu:„ W porządku, do zobaczenia później ”- mówi Miller. „Pozwól im odejść i zająć się swoimi problemami.” Po pewnym czasie od siebie mówi, wszystko wraca do normy.
Aktywność w sennej wieży rozpoczyna się, gdy pada intensywny śnieg, osiągając 16 stóp lub więcej i przyciągając narciarzy i innych miłośników sportów zimowych do Whittier, podczas gdy łowcy zorzy polarnej kierują się dalej na północ do Fairbanks. Ci goście albo zostają w wieży, albo w rzadkich kwaterach na zewnątrz budynku. Ale Miller szybko zwraca uwagę, że tylko osoby z poczuciem spontaniczności mogą je odwiedzić zimą. „Ponieważ [Begich jest] historyczny, niektórzy ludzie nie wiedzą, czy chcą być w budynku” - mówi. Goście martwią się o wiek budynku i zastanawiają się nad pokojami. I choć zakwaterowanie nie jest zbyt luksusowe, nadal jest wygodne z malowniczymi widokami i wystarczająco ciepłe, aby zapewnić Ci przytulność w zimnych porach roku. Ale to nie wystarczy, aby przekonać każdego gościa. „Nawet nie lubią tunelu” - mówi Miller. „Nie dla słabych i wrażliwych, ale dla odważnych, szczęśliwych i gotowych na wszystko ludzi”.
