W 2013 r. Ekipa budowlana wykonująca prace drogowe na terenie kampusu University of Mississippi Medical Center w Jackson odkryła 66 ciał z azylu stanowego Mississippi, które znajdowało się na terenie w latach 1855–1935. Seth Augenstein z Laboratory Equipment donosi, że rok później, podczas budowy garażu, skany radarowe ujawniły co najmniej 2000 kolejnych ciał w miejscu znanym jako Wzgórze Azylowe. Teraz eksperci uważają, że na 20-akrowej działce może być nawet 7000 ciał, które kampus ma nadzieję rozwinąć.
Według Jerry'ego Mitchella z The Clarion-Ledger, uniwersytet szacuje, że usunięcie i ponowienie tysięcy byłych pacjentów azylowych kosztowałoby 3000 dolarów za ciało - czyli około 21 milionów dolarów ogółem. Ale uniwersytet szuka tańszej wewnętrznej alternatywy, która kosztowałaby ponad 3 miliony dolarów w ciągu ośmiu lat. „Usunięcie zwłok będzie kosztowało setki tysięcy do milionów dolarów, ponieważ przy ich usuwaniu należy przestrzegać etycznych i profesjonalnych standardów w archeologii”, mówi Auglystein Molly Zuckerman, antropolog biologiczny z Mississippi State University.
Gdyby kampus mógł uzyskać fundusze, utworzyliby także pomnik, centrum dla odwiedzających i laboratorium, w którym badacze mogliby zbadać szczątki, informuje Mitchell. Grupa antropologów, archeologów i historyków zwana Konsorcjum Badawcze Wzgórza Azylowego opracowała plan dla tego obszaru. „Byłby to unikalny zasób dla Mississippi”, mówi Zuckerman, Mitchell. „Sprawiłoby, że Mississippi stałoby się krajowym centrum dokumentacji historycznej dotyczącej zdrowia w czasach przednowoczesnych, szczególnie tych zinstytucjonalizowanych”.
Mississippi była świadoma istnienia cmentarza dzięki ręcznie rysowanym mapom z XIX wieku. Ian Shapira donosi, że jednak trumny zostały odkryte dopiero po rozpoczęciu budowy. Mitchell informuje, że szpital psychiatryczny był pierwszym w Mississippi i przyjęto około 35 000 osób, a 9 000 osób zmarło w obiekcie przed jego zamknięciem w latach 30. XX wieku. Większość z nich została pochowana na ziemi. Pełna lista osób, które żyły i zmarły w azylu, zostanie opublikowana w Internecie w przyszłości.
Podczas gdy plany dotyczące Wzgórza Azylowego są wciąż w powietrzu, dotychczas odkryte ciała już pomagają naukowcom. Augenstein donosi, że naukowcy przedstawili niedawno trzy projekty oparte na 66 ciałach odkrytych w 2013 r. W jednym z nich naukowiec zsekwencjonował DNA z bakterii zębów pacjentów w celu zbadania choroby na lata przed udostępnieniem antybiotyków. W innym badaniu oceniano możliwość wystąpienia pelagry, niedoboru witaminy B prowadzącego do otępienia u pacjentów. Trzeci datował drewno w trumnie i patrzył na radioaktywne izotopy w jednym z ciał, aby określić styl życia pacjenta.
