Tego dnia, 182 lata temu, James Smithson zmarł w Genui we Włoszech po długiej chorobie w wieku 64 lat. Jego wola, zawierająca zagadkowy przepis, uruchomiła serię okrężnych wydarzeń, które ostatecznie doprowadziły do stworzenia Smithsonian Institution.
Znaczne bogactwo Smithsona pozostawił jego bratanek Henry James Hungerford. Ale wola wskazywała, że jeśli Hungerford umrze, nie pozostawiając żadnych spadkobierców - prawowitych lub nielegalnych - pieniądze miały pójść do mieszkańców Stanów Zjednoczonych Ameryki, aby stworzyć coś, co nazwał Smithsonian Institution „wzrostem i rozpowszechnianiem wiedzy” wśród mężczyzn . Wola była tak niezwykła, że została opublikowana przez Times of London . Chociaż przyczyny i dokładne intencje Smithsona są nadal nieznane, podróż „z Smithsona do Smithsona” jest intrygująca.
„Nikt nie przypuszczał, że niektórzy to przejdą, ponieważ jego siostrzeniec był młody i zdrowy, a pod każdym względem całkiem dobry w wydawaniu pieniędzy” - mówi Pamela Henson, dyrektor Smithsonian's Institutional History Division. „Jest bardzo mało prawdopodobne, aby te pieniądze kiedykolwiek trafiły do Stanów Zjednoczonych”.
Urodzony we Francji w 1765 r. James Lewis Macie był nieślubnym synem Hugh Smithsona, który później został pierwszym księciem Northumberland, i Elizabeth Keate Hungerford Macie. Po śmierci matki, wdowy po królewskiej krwi, Smithson odziedziczył znaczną sumę pieniędzy i przyjął nazwisko ojca. Bogaty człowiek Smithson studiował w Oksfordzie i poświęcił swoje życie nauce, powiększając swoje bogactwo poprzez mądre inwestycje.
Ale w 1835 r. Bratanek Smithsona zmarł żyjąc w Pizie we Włoszech bez spadkobierców. Wykonawca majątku skontaktował się z amerykańskim Chargé d'Affaires w Londynie, aby uruchomić transfer funduszy, a ostatecznie prezydent Andrew Jackson został powiadomiony o zapisie. Niepewny, czy ma uprawnienia do przyjęcia prezentu, prezydent Jackson wysłał sprawę do Kongresu, gdzie odbyła się porywająca debata.
„To wojna przed wojną domową, lata 30. XIX wieku, a prawa stanowe w porównaniu z federalizmem to niezwykle gorący problem”, mówi Henson. „Południowcy gwałtownie się temu sprzeciwiają, ponieważ wierzą, że naruszanie praw stanów do utworzenia takiego podmiotu narodowego, ale John Quincy Adams, naprawdę bierze to za swoje i przepycha się, a ostatecznie triumfuje.” Kongres upoważnił USA do zaakceptowania zapis w dniu 1 lipca 1836 r.
Jeśli zgoda na przyjęcie pieniędzy była skomplikowana, podjęcie decyzji, co z nimi zrobić, było prawie niemożliwe. Smithson, który nigdy nie postawił stopy w Stanach Zjednoczonych podczas życia, najwyraźniej nigdy nie rozmawiał z nikim o postanowieniach zawartych w testamencie. Przez dziesięć lat Kongres debatował, co znaczy „wzrost i rozpowszechnianie wiedzy” i jak wyglądałby taki zakład. Zaproponowano kilka pomysłów, w tym: instytut naukowy, instytut kształcenia nauczycieli, szkołę historii naturalnej, uniwersytet klasyków, obserwatorium narodowe, bibliotekę narodową i muzeum narodowe. W końcu osiągnięto polityczny kompromis, który przewidywał wiele różnych sugerowanych pomysłów, i powstała Smithsonian Institution, podpisana przez prezydenta Jamesa K. Polka 10 sierpnia 1846 r. I sfinansowana.
Niewiele wiadomo o życiu Jamesa Smithsona, którego dokumenty, pamiętniki i korespondencja zaginęły w wielkim pożarze w 1865 r. W budynku zamku. Ale niedawna biografia Heather Ewing, która podróżowała po Europie, szukając w różnych archiwach korespondencji Smithsona z innymi, rzuca dodatkowe światło na jego życie i myślenie naukowe. Tajemnica, dlaczego postanowił przekazać Stanom Zjednoczonym równowartość 503 318, 46 USD i jakie były jego prawdziwe intencje, może nigdy nie zostać rozwiązana. „Ale to fascynujące, jak się okazało, zdanie na końcu jego woli”, mówi Henson.
Szczątki Jamesa Smithsona, sprowadzone do USA przez regenta Smithsona Aleksandra Grahama Bella 75 lat po jego śmierci, są pochowane w grobie w budynku zamku. Dowiedz się więcej o jego życiu i założeniu Instytucji online.
