Kiedy naukowcy po raz pierwszy opisali holity mniej więcej 175 lat temu, pesontolodzy z flummoxu obdarzyli ich łacińskim pseudonimem Incertae sedis - dwumianowy odpowiednik „nie wiemy”, pisze Stepanie Pappas z Live Science . Gdzie pasowało to dziwne stworzenie na drzewie życia? Teraz, prawie dwa wieki później naukowcy mogą w końcu mieć odpowiedź, ustawiając hyolith na właściwej gałązce na drzewie życia.
Nicholas St. Fleur z The New York Times donosi, że naukowcy debatowali od samego początku, gdzie należy do holitu. Mające niecałe pół cala maleńkie wymarłe stworzenie żyło w okresie kambryjskim 540 milionów lat temu. Przypomina „szyszkę lodów z pokrywką”, pisze, i ma cechy podobne do ślimaków lub małży, ale jest również bardzo różny. Ma parę „helen” lub zakrzywionych szczudeł, które prawdopodobnie pozwoliły stworzeniu wspiąć się na dnie oceanu, aby się wyżywić.
Aby rozwikłać zagadkę, Joseph Moysiuk i student na Uniwersytecie w Toronto, a jego koledzy spojrzeli świeżo na 1500 skamielin hyolitu z łupków Burgess w kanadyjskich Górach Skalistych i Spence Shale, formacji w Idaho i Utah. Pappas donosi, że 254 z tych skamielin zawierało wrażenia tkanki miękkiej hyolitu, dając naukowcom nowe spojrzenie na strukturę zwierząt.
Naukowcy wykorzystali skaningowy mikroskop elektronowy i inne instrumenty do zbadania pierwiastków śladowych na skamielinach. Testy te ujawniły, że hyolity miały mackowe struktury wychodzące z ich ust. Pasmo tkanki wystawało z holitowej „pokrywy” i pomiędzy 12 a 16 macek, w zależności od dokładnego gatunku, rozciągało się od tej tkanki, informuje Fleur.
Ten rodzaj struktury żywieniowej nazywa się lofoforem, który jest jednym z podstawowych organów grupy zwierząt zwanych Lophophorata, która obejmuje współczesne bryozoa - wodne „mechy” - i ramienionogi, grupę zwierząt morskich o twardych skorupach.
Na podstawie tych analiz wydaje się, że hyolit łączy cechy charakterystyczne kilku współczesnych grup lofoforatów, donosi Pappas. Stworzenie ma skorupę jak ramienionóg i ma rurkowate ciało podobne do grupy zwanej phononidami lub robakami podkowiastymi. Hyolith, mówi Moysiuk, był prawdopodobnie stacjonarnym podajnikiem filtra i jest bardziej związany z ramienionogami niż mięczakami, takimi jak małże. „Sugerujemy, że holity mogą być dalekimi kuzynami ramienionogów, którzy zachowali ciało w kształcie rurki od przodka, którego dzielą z fononidami”, mówi Pappas. „Dodaje tę nową gałąź do drzewa życia”.
Paleontolog Mark Sutton z Imperial College London mówi St. Fleur, że odkrycie w końcu rozwiązuje 175-letnią tajemnicę. „Znalezienie ich z wystarczającą ilością tkanek miękkich, aby je umieścić, jest poważnym zamachem”, mówi. „Jest to coś, co przepisze podręczniki - przynajmniej te, które mówią o hyolitach”.
Prawdziwą gwiazdą serialu jest jednak złoże Burgess Shale. Obszar, odkryty po raz pierwszy w 1909 roku, wciąż odpowiada ponad 100 lat później na temat eksplozji kambryjskiej, okresu, w którym ogromna liczba nowych form życia, takich jak holith, ewoluowała w oceanach Ziemi. Kto wie, jakie tajemnice pozostają zakopane w tym depozycie - tylko czeka, aby je znaleźć.
