Pangoliny, pożądane ze względu na swoje łuski i mięso, są najczęściej sprzedawanymi ssakami na świecie. Obecnie znaczna część tego nielegalnego handlu koncentruje się w Azji i Afryce, ale jako nowe badanie opublikowane w raportach Conservation Science and Practice, Stany Zjednoczone odegrały często pomijaną rolę w spadku liczby łuskowatych mrówek, importując dużą liczbę skór łuskowców do stosowania w akcesoriach ze skóry egzotycznej, w tym kowbojkach, pasach i portfelach.
Mimo że rynek łuskowców w kraju gwałtownie spadł od 2000 r., Kiedy społeczność międzynarodowa wprowadziła zerowy limit eksportu azjatyckich łuskowców, nielegalny handel skórami nadal odbywa się na mniejszą skalę. Według badań, których współautorką są Sarah Heinrich, Joshua V. Ross i Phill Cassey z australijskiego University of Adelaide, amerykańskie rejestry usług rybnych i dzikiej przyrody z lat 1999–2015 ujawniają łącznie 163 incydenty handlowe - większość z nich miała miejsce przed 2000 r. - z udziałem około 21 411 pangolin.
Według Rachel Nuwer z National Geographic ograniczenia handlu łuskowcami coraz częściej skłaniają amerykańskich producentów do poszukiwania nowego źródła skóry: arapaima, amazońskiej ryby słodkowodnej, która może dorastać do 10 stóp długości i ważyć ponad 440 funtów. Po opaleniu skóra obu zwierząt daje wzór rombu.
„Podczas gdy handel produktami z łuskowców w USA spadł od 2000 r., Handel skórami arapaima znacznie wzrósł od 2011 r.”, Wyjaśnia Heinrich w komunikacie prasowym. „Podejrzewamy, że skóra pangolin może być teraz zastąpiona produktami arapaima.”
W sumie Heinrich i jej koledzy znaleźli łącznie 130 zapisów dotyczących 5524 arapaimów. Prawie wszystkie te zdarzenia miały miejsce po 2011 roku.
W rozmowie z National Geographic Heinrich mówi, że badacze obawiają się, że nadmierna eksploatacja arapaimów, podobnie jak ich poprzedników na rynku egzotycznej skóry, może być zagrożona w najbliższej przyszłości.
Pangoliny są najczęściej handlowanym ssakem na świecie (Adam Tusk przez Flickr pod CC BY-SA 2.0) „Biorąc pod uwagę ogromną historyczną popularność łuskowców w Stanach Zjednoczonych, istnieje prawdopodobnie duży rynek na arapaima”, zauważa naukowiec zajmujący się ochroną przyrody. „Handel może szybko wymknąć się spod kontroli”.
Jak pisze zespół w badaniu, arapaimas stawiał czoła zagrożeniom jeszcze przed tym wzrostem wymiany handlowej. Lokalni rybacy zbierają zwierzęta w celach komercyjnych, a rozwój zagraża ich siedliskom. Leandro Castello, ekolog ds. Rybołówstwa w Virginia Tech, który nie był zaangażowany w nowe badania, dalej mówi Nuwerowi, że pozostaje niejasne, jaka część skóry arapaima legalnie importowanej do USA jest faktycznie pozyskiwana w sposób zrównoważony.
Aby lepiej ocenić, jak powszechne są produkty ze skóry łuskowcowej i arapaima w Stanach Zjednoczonych, Heinrich i jej współpracownicy przeanalizowali 478 ofert na eBayu opublikowanych przez krajowych sprzedawców. Według Nuwera ponad 65 procent z tych wykazów - w tym 168 z udziałem około 476 pangolin i 154 z około 2873 arapaimów - wydawało się autentycznych.
Średnia cena początkowa artykułów z łuskowicą, z których większość była wymieniona jako używana, wynosiła 544 USD. Tymczasem średnia cena wywoławcza produktów Arapaima wynosiła 390 USD, a większość tych skórzanych akcesoriów była sprzedawana jako nowa. W niektórych przypadkach łuskowiec był błędnie oznakowany jako arapaima lub skóra drukowana, podczas gdy w innych skóra drukowana była fałszywie reklamowana jako prawdziwa łuskowiec lub arapaima. Nawet jeśli przedmioty z łuskowicy wymienione w serwisie eBay zostały nabyte legalnie w momencie zakupu, naukowcy zauważają, że ich odsprzedaż wymaga teraz pozwoleń lub dokumentów papierowych - z których żaden nie był wymieniony na portalach sprzedających.
Chociaż wielu ekologów postrzega handel skórami jako nieistotny czynnik przyczyniający się do spadku liczby pangolin, Dan Challender, zoolog z Uniwersytetu Oksfordzkiego, który nie był zaangażowany w badania, mówi Nuwerowi, że zjawisko to z pewnością „stanowiło zagrożenie dla gatunku. ”
Obecny status arapaimy nie jest tak straszny jak łuskowiec, ale fakt ten nie uchroni ryb przed zagrożeniami, być może w wyniku kwitnącego handlu skórami egzotycznymi, idącego naprzód.
„Najgorszym scenariuszem jest to, że arapaima cierpią na wolności w wyniku działań podjętych w celu ochrony pangolin”, podsumowuje Challender. „To studium przypadku pokazuje złożoność kontroli handlu dziką fauną i florą, zwłaszcza gdy ma ona [miejsce] na różnych kontynentach, w szerokich regionach i na dłuższą metę”.
