Życie na Madagaskarze jest niepodobne do życia w żadnym innym miejscu na świecie. Ogromna większość stworzeń wyspy znajduje się tylko w jej granicach, od lemurów przeskakujących przez drzewa do kolorowych gadów, które wspinają się przez zarośla i przez pustynię.
powiązana zawartość
- Odkryto nowe gatunki prehistorycznych kwiatów zakonserwowane w bursztynie
- Po śmierci dinozaurów Ziemia doświadczyła epoki ryb
- Na miłość lemurów
Wyspy są często gorącymi punktami różnorodności biologicznej, ponieważ izolacja jest zwykle niezbędnym składnikiem ewolucji. Organizmy, które lądują na wyspach, oddzielone od lądów na lądzie stałym, mogą przystosować się do różnych siedlisk niż ich przodkowie, podobnie jak wiele odmian zięb Darwina. Gdyby słynny przyrodnik odwiedził Madagaskar zamiast Galapagos, „lemury Darwina” mogłyby być standardowym podręcznikiem.
Ale Madagaskar od dawna przedstawia tajemnicę: rekord skamielin na wyspie był prawie pusty między około 66 milionów lat temu a 26 000 lat temu, pozostawiając biologów do zastanowienia się, jak wyglądała dzisiejsza fantastyczna różnorodność biologiczna po zakończeniu Ery dinozaurów.
„Madagaskar ma jedne z najbardziej endemicznych, zagrożonych i dziwacznych roślin i zwierząt na naszej planecie” - mówi paleontolog Karen Samonds z Northern Illinois University. „Jednak wiemy bardzo niewiele o tym, jak przybyli.” Teraz, dzięki wieloletnim pracom i starannemu przesiewaniu drobnych skamielin, Samonds i jej koledzy zaczynają układać zaginioną historię ewolucyjną Madagaskaru.
Paleontolodzy i geolodzy ustalili wcześniej, że proto-Madagaskar, w czasach przywiązanych do starożytnych Indii, oddzielił się od Afryki kontynentalnej około 135 milionów lat temu. Około 88 milionów lat temu Madagaskar i Indie rozeszły się, pozostawiając dinozaury, ssaki i inne stworzenia, by wyrosły w dziwne nowe formy.
Ostatnie odkrycia ze skał sprzed około 70–66 milionów lat temu to drapieżny majugasaurus, zbrojny zauropod Rapetozaur i wczesny ssak przypominający suseł Vintana . Następnie szlak kopalny ponownie rozpoczyna się około 26 000 lat temu, gdy ogromne lemury, ptaki słoni, karłowate hipopotamy i inne wymarłe obecnie formy nazywane są domem wyspy. Ale co wydarzyło się w długiej przerwie między nimi? Ta tajemnica przyciągnęła Samonds na wyspę.
„Uwielbiam wyzwanie eksploracji odległych obszarów” - mówi Samonds. „Było jasne, że znalezienie tego„ brakującego elementu ”w zapisie kopalnej kenozoiku ma ogromny potencjał, aby odpowiedzieć na wiele różnych pytań badawczych.”
Upór jej zespołu się opłacił. W 2009 roku Samonds i jej koledzy ogłosili odkrycie 40-letniej krowy morskiej, którą nazwali Eotheroides lambondrano . To była pierwsza dobra skamielina ssaków znaleziona w przerwie między panowaniem dinozaurów a późnym plejstocenem.
Krowę morską odkryto w pobliżu małej wioski Ampazony na północno-zachodnim wybrzeżu Madagaskaru. Niedaleko, u ujścia rzeki Betsiboka, znajduje się kolejne stanowisko kopalne o jeszcze większym potencjale. Nazywa się Nosy Makamby i to tylko mała część lądu u wybrzeży głównej wyspy.
Poprzedni paleontolodzy znaleźli tam fragmenty krowy morskiej na początku XX wieku, ale w wieku od 23 do 5 milionów lat były one geologicznie młodsze niż bestia o imieniu Samonds i jej zespół. Nosy Makamby rozejrzał się za dodatkowymi kawałkami kenozoiku.
Witryna Nosy Makamby na Madagaskarze. (Karen Samonds) Podczas dekady badań terenowych na Nosy Makamby „największym wyzwaniem, jakie mamy, jest stawienie czoła falom oceanicznym”, mówi Samonds. „Obozujemy na plaży, a niektóre z naszych miejsc są pod wodą w określonych porach dnia.” Zespół musi ostrożnie koordynować, gdy skały kopalne wyspy znajdują się nad falami.
„Kilka razy uparcie próbowaliśmy wykorzystać nasze możliwości i naprawdę utknęliśmy”, mówi Samonds. Na przykład po tym, jak ostatnie cyklony zmyły znaczną część plaży, wyjątkowo przypływ prawie omył ich obóz, co doprowadziło do podmokłej nocy. Jednak ciąg odkrywania pozostałości z nieznanego okresu sprawia, że paleontolodzy wracają rok po roku.
Niektóre skamieliny odkryte przez zespół można zobaczyć gołym okiem. Te duże kości są przygotowane do badań w laboratorium, przy użyciu narzędzi zwanych airscribes, które delikatnie odrywają kamień od kości. Jednak żaden złom się nie marnuje. Maleńkie skamieliny chowają się w mieszance, więc matryca odłamana z dużych kości pozostawia się do rozpuszczenia w kwasie octowym i przesiewa przez małe sito. Ujawnia to niektóre z mniejszych kości, które w przeciwnym razie zostałyby pominięte.
Z odzyskanych do tej pory skamielin wydaje się, że Nosy Makamby był również morskim siedliskiem przybrzeżnym w Miocenie.
„Najczęstsze skamieliny, które odkrywamy, to zwierzęta żyjące w oceanie w pobliżu brzegu, takie jak ślimaki, płaszczki, rekiny, ryby, krokodyle i żółwie” - mówi Samonds. W zeszłym roku zespół znalazł więcej materiału z krowy morskiej, w tym żuchwę i ewentualnie kolejny kawałek czaszki. Ale dla Samondsa „najbardziej ekscytującymi ostatnimi znaleziskami są maleńkie skamieliny zwierząt lądowych”, które obejmują zęby i kości zwierząt, takich jak nietoperze i gryzonie.
„Każda znaleziona przez nas grupa wypełnia lukę w wiedzy” - mówi Samonds. Zauważa, że przed odkryciem Eotheroides krowy morskie ewoluowały na półkuli północnej i rozprzestrzeniały się na południe. Ale krowa morska z Madagaskaru na półkuli południowej jest tak archaiczna, że „naprawdę zmieniła nasze postrzeganie ewolucji krów morskich do góry nogami”.
Zespół odkrył także skamieliny nietoperzy okrągłolistnych w mioceńskiej skale wyspy, co nie jest do końca zaskakujące, ponieważ zwierzęta znajdują się w warstwach w tym samym wieku w wielu częściach świata. Mimo to, ich obecność na Madagaskarze „stanowi rozszerzenie zasięgu, a ponieważ znajdują się one dzisiaj na Madagaskarze, pomaga nam utrzymać czas przybycia”.
Każda nowa wyprawa przywraca więcej skamielin i potencjał, aby dodać kilka elementów do historii, w której życie na Madagaskarze stało się tak piękne i dziwne.
„Ponieważ pracuję w pewnym okresie czasu, nie wiemy praktycznie nic o tym, co mieszkało na wyspie, prawie wszystko, co znajdujemy, jest w pewien sposób zaskakujące”, mówi Samonds. Należą do nich nie tylko początki żyjących dziś linii, ale być może nawet grupy zwierząt, które dotarły na Madagaskar, ale wyginęły na długo przed przybyciem ludzi.
Samonds jest optymistą, że ona i jej zespół odkryją więcej z tych utraconych światów: „Moglibyśmy mieć całkiem interesujące niespodzianki w historii skamielin”.
