Co około sto lat na niebie dzieje się coś naprawdę wyjątkowego i dzieje się to dwukrotnie: Wenus przechodzi między słońcem a ziemią. Tranzyt Wenus, jak się to nazywa, odbywa się w parach rozmieszczonych dokładnie w odstępie 8 lat, a każda para jest oddzielona przerwami dłuższymi niż 100 lat. W rezultacie od wynalezienia teleskopu nastąpiło tylko 8 tranzytów.
Najnowszy z nich miał miejsce w 2004 r., A druga połowa pary przypada w przyszłym tygodniu, podczas zachodu słońca 5 czerwca dla obserwatorów z Ameryki Północnej i podczas wschodu słońca 6 czerwca dla wielu w Europie i Azji. Potem następny dopiero w 2117 roku.
Dlaczego zdarza się tak rzadko? Dwa zdarzenia muszą nastąpić dokładnie w tym samym czasie, aby zobaczyć tranzyt Wenus. Po pierwsze, Wenus musi przejść między nami a słońcem, aby dla obserwatora spoglądającego w dół na Układ Słoneczny wszystkie trzy ciała były w linii prostej. Dzieje się tak co 584 dni, jak pokazano w dolnej części poniższego schematu.
Tranzyty Wenus są tak rzadkie, ponieważ planeta musi przechodzić między ziemią a słońcem, ustawiając się również pionowo
Jednak Wenus musi również ustawić się pionowo, aby pojawiła się gdzieś przed twarzą Słońca z naszego punktu obserwacyjnego. Ponieważ Wenus i Ziemia nie krążą wokół Słońca dokładnie w tej samej płaszczyźnie - orbita Wenus jest nachylona o 3, 4 stopnia względem naszej - przez większość czasu jest zbyt wysoka lub zbyt niska, jak pokazano w górnej części schematu. Ustawia się tylko we wszystkich 3 wymiarach i przemierza Słońce cztery razy w niecodziennym cyklu 243 lata, a tranzyty występują w parach oddzielonych naprzemiennie okresami 121, 5 i 105, 5 lat.
W Stanach Zjednoczonych tranzyt rozpocznie się około 6:04 czasu wschodniego, 5:04 środkowego, 4:05 górskiego i 3:06 czasu pacyficznego. W ciągu kilku godzin Wenus pojawi się jako mała kropka poruszająca się powoli na tle słońca. Podobnie jak w przypadku zaćmienia Słońca (lub w dowolnym momencie, naprawdę), patrzenie bezpośrednio na słońce może poważnie uszkodzić siatkówkę, dlatego należy użyć specjalnego filtra lub po prostu rzucić słońce na ziemię lub kawałek papieru, trzymając kawałek karton z małą dziurką, która przepuszcza światło słoneczne.
Jak mówi Owen Gingerich, profesor astronomii i historii nauki w Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, historycznie transport Wenus odegrał ważną rolę w pomaganiu astronomom w poznaniu wymiarów naszego układu słonecznego. „Pierwszy zaobserwowany tranzyt miał miejsce w 1639 r., Ale w 1716 r. Astronom Edmund Halley zauważył, że jego geometria może być przydatna w określaniu odległości do słońca”, mówi. „W tamtym czasie względne odległości między planetami były dobrze znane, ale nie absolutna skala Układu Słonecznego, a bez absolutnej skali nie można było wiedzieć, jak duże było Słońce”.
Kiedy przyszła kolejna para tranzytów, w 1761 i 1769 r. Świat naukowy był gotowy. „Rozpoczęła się międzynarodowa kampania mająca na celu dokonanie obserwacji i potrzebowaliście obserwatorów z tak odległych miejsc na ziemi, jak to tylko możliwe” - mówi Gingerich. Naukowcy zostali wysłani wszędzie, od Nowej Fundlandii po Tahiti, aby zebrać jak najwięcej danych, aw każdym miejscu obserwatorzy próbowali jak najdokładniej zmierzyć, jak długo Wenus przemierzała Słońce.
Jak zauważył Halley, gdyby ktoś znał dokładną odległość między dwoma punktami na ziemi - na przykład Nową Fundlandią i Tahiti - i obliczył również różnicę w tym, jak długo Wenus przemierzała Słońce z każdego z tych punktów obserwacyjnych, zasada paralaksa może być użyta do określenia wielkości samego słońca, a tym samym naszej odległości od niego. „Z każdego obserwatorium można uzyskać nieco inny pomiar długości ścieżki Wenus” - mówi Gingerich. „I rzeczywiście, jeśli weźmiesz trzy najlepsze obserwacje z 1769 r. I wykorzystasz je w obliczeniach, uzyskasz wynik w granicach 1 procent współczesnej wartości wielkości Słońca”.
Chociaż tranzyt nie jest już tak istotny naukowo, jak w XVIII wieku, nadal dostarczy cennych danych dla wielu obserwatorów. Na przykład nasze ciągłe odkrycia planet w innych układach słonecznych zależą od przerywanego ściemniania odległych gwiazd, gdy ich planety przechodzą przed nimi. Obliczenie, jak bardzo Wenus powoduje przygaszenie słońca podczas transportu, może pomóc nam dokładniej zrozumieć te odległe egzoplanety.
Niezależnie od tego, czy oglądasz tranzyt, aby wykonywać skomplikowane obliczenia dotyczące egzoplanet, czy po prostu zobaczyć coś niezwykłego na niebie, mamy tylko jedną rekomendację: lepiej nie przegap tego. Kolejne tranzyty będą w grudniu 2117, 2125 grudnia, 2247 czerwca i 2255 roku. Twoje wnuki i prawnuki mogą oglądać, ale nie będzie cię w pobliżu, aby zobaczyć kolejny.
5 czerwca 2012 r. O zachodzie słońca planeta Wenus po raz ostatni wędruje po powierzchni Słońca widzianej z Ziemi do roku 2117
