Przechylam latarkę i oglądam ścianę w pokoju hotelowym. Z daleka ściana wygląda jak grubo nałożony lukier waniliowy. Z bliska widzę bryłki kamienia w kolorze karmelu, słabo brązowe smugi… i muszlę ostryg. Ściana przede mną ma 100 milionów lat, surowy brzeg jaskini zeskrobany w urwisko nad Loarą. Ostryga była tu znacznie wcześniejszym gościem, skamieliną pozostawioną z morza, która niegdyś pokrywała tę część Francji i pozostawiła grube łóżko z białego kamienia zwane tuffeau.
Wiele budynków w Dolinie Loary jest zbudowanych z tego kamienia. Podczas podróży do Francji cztery lata temu mieszkałem w elegancko odrestaurowanym wiejskim domu w pobliżu Tours, którego ściany zbudowane były z bloków tuffeau, ułożonych jak nieregularne kostki cukru. Rolnicy dawno temu prawdopodobnie wykopali własne tuffeau. Jest tuż pod powierzchnią - niezamieszkane pola lśnią od tufu, który pług zamienia w kamyki. Poważne wydobycie dotyczyło jednak charakterystycznych pałaców i innej monumentalnej architektury Doliny Loary.
W tym czasie byłem wśród przyjaciół, którzy chcieli odwiedzić wszystkie pałace. Kilka pierwszych wyczerpało mój gust bogactwa. Następnie, w pobliżu zamku w Amboise, zauważyłem jaskinie w klifie, niektóre z jaskrawo pomalowanymi drzwiami wejściowymi, oknami, okiennicami i skrzynkami na kwiaty. Kiedy jechaliśmy wokół Doliny Loary, zauważyłem więcej udomowionych jaskiń, niektóre z kominami przepychającymi się przez zaniedbaną roślinność na szczytach skał lub nowe fasady i dziedzińce. O tak, ktoś w końcu wyjaśnił: po szeroko zakrojonym wydobywaniu tuffeau w XI wieku i stworzeniu pustek na wzgórzach i równinach, ludzie się wprowadzili. Niektórzy uciekali przed wojną, inni dlatego, że jaskinie tworzyły wygodne, tanie mieszkania. Do początku XX wieku wiele osób mieszkało w tak zwanych domach troglodytów. Całe wioski znajdowały się pod ziemią. Powiedziano mi, że niektórzy ludzie nadal żyją w jaskiniach, a inni znajdują dla nich nowe zastosowania. Od tego momentu byłem zdeterminowany, aby znaleźć drogę do środka.
Trzy lata później w końcu znalazłem swoje wejście do tej wersji francuskiego podziemia. Pod koniec zeszłego lata wróciłem do Francji, aby Robert i Annette Bonnell, programiści komputerowi z Berkeley w Kalifornii, którzy mieszkają teraz w domu w jaskini w Saumur, poprowadzili mnie przez tajemniczy spód Doliny Loary.
Zanim dotarłem do Saumur, zatrzymałem się na noc w wiosce Rochecorbon w luksusowym hotelu Les Hautes Roches. Dwanaście pokoi hotelowych znajduje się w plastrze jaskini w kształcie plastra miodu, w którym podczas XVI-wiecznych wojen religii ukrywali się mnisi z pobliskiego opactwa Marmoutier. Nikt w hotelu nie mógł mi powiedzieć więcej o mnichach, ale trudno było wyobrazić sobie tam atmosferę terroru. Mój pokój, delikatnie oświetlony światłem z oszklonych drzwi, przypominał macicę, a tajemnicza i absolutna cisza Tuffeau. Wiedziałem, że mnisi ukryli się w głębszych tunelach, że mój pokój prawdopodobnie zajmował tylko ujście jednej z ich jaskiń. W chwilach bezsenności wyobrażałem sobie, jak ich duchy mieszają się głęboko w kamieniu.
Rano skierowałem się w stronę Saumur starą autostradą N 952 wzdłuż Loary. Około godziny później przybyłem do Saumur - nie tylko tam, gdzie mieszkają Bonnells, ale także epicentrum życia troglo we Francji. Istnieją setki mil jaskiń w okolicach Saumur, niektóre zanurzone w zboczach wzgórz, inne pod równinami. Większość jest opuszczona. Inne zostały odnowione jako hotele troglo, restauracje, muzea, galerie artystów, winiarnie, farmy grzybów, jedwabników i ślimaków, destylarnia wody różanej i dyskoteka. Nawet zoo w Troglo, gdzie duże zwierzęta żyją w otwartych kamieniołomach i zamkniętych jaskiniach, pokazują nietoperze i innych miłośników słabego światła.
Bonnellowie żyją w sąsiedztwie jaskiń na klifie wzdłuż południowego brzegu Loary - Saumur znajduje się w tym klifie, podobnie jak wiele wiosek. Podobnie jak w przypadku wielu domów troglo, fasada ich domu została poszerzona o czyste bloki tuffeau, podczas gdy plecy wyginają się w klifie - schowek otworzył się w ciemną, opuszczoną jaskinię, dopóki nie zapieczętowali szczeliny. Ich patio i ogród znajdują się tuż nad trzecim piętrem, na szczycie klifu, z widokiem na Loarę i zamek Saumur. Wewnątrz półki i kabiny, a nawet kącik do wanny są wykute w kamieniu; drzwi są usztywnione ręcznie rzeźbionymi belkami. Bonnellowie zawieszają wiele luster, aby rozprowadzać światło z okiennej strony domu. Efekt jest magiczny.
„Wszyscy w okolicy są zawsze pokryci tuffeau”, śmieje się Annette, zmiatając z mojej kurtki trochę białego pyłu ze ściany w salonie.
Dziesiątki domów wychodzą ze wzgórz Souzay, wraz z alejkami wbijającymi się w skały. (Kristin Olsen) 
Hotel Demeure de la Vignole oferuje podziemne pokoje w jaskiniach. (Atlantide Phototravel / Corbis) 
Sukcesy Souzay do sławy ma XV-wieczny zamek Troglo, w którym Marguerite d'Anjou - angielska królowa podczas Wojny Róż - spędziła ostatnie lata. (Kristin Olsen) 
W wiosce Souzay nowa konstrukcja otacza opuszczoną jaskinię trogów. Podobnie jak Turquant, Souzay pracował nad przywróceniem mieszkań na klifie. (Kristin Olsen) 
W hotelu Les Hautes Roches w miejscowości Rochecorbon. Dwanaście pokoi hotelowych znajduje się w plastrze jaskini w kształcie plastra miodu, w którym podczas XVI-wiecznych wojen religii ukrywali się mnisi z pobliskiego opactwa Marmoutier. (Kristin Olsen) 
Instalacja artysty Richarda Raka w Le Manoir de la Caillère. Prace Raka łączą malarstwo i znalezione przedmioty i są wyświetlane w grotach znalezionych w labiryncie białych tuneli. „Karmi mnie cisza i introspekcja jaskini”, mówi Rak o swojej pracy. „To tak, jakby starożytne rzeczy leżały w uśpieniu.” (Kristin Olsen) 
W Turquant, nowo wyremontowanym atelier Troglo. Turquant stara się odzyskać wiele opuszczonych jaskiń - istnieją dziesiątki zabitych deskami otworów, a także ścieżki przez rany w klifie, które prowadzą do pustych dziedzińców i zarośniętych jaskiń. (Kristin Olsen) 
Dom Troglo wbudowany w dawno porzucony kamieniołom falunów w Doué-la-Fontaine. Przed wiekami całe wioski żyły w długich, labiryntowych tunelach wzdłuż boków tych kamieniołomów. (Kristin Olsen) 
W La Cave Vivante, rozległej podziemnej farmie grzybów, champignonniste zajmuje się jego uprawą. (Kristin Olsen) 
Winnice na wzgórzu Saumur wychodzą na jaskinie, miasto, zamek i rzekę poniżej. Saumur jest epicentrum życia troglo we Francji, z setkami mil jaskiń, niektóre pod równinami, a inne zanurzone w zboczu wzgórza. (Kristin Olsen) Zaczynamy od wycieczki samochodem / pieszą po niektórych wioskach na klifach, gęstych od miejsc troglo, chociaż można to zrobić całkowicie pieszo. Grande Randonnée 3 (GR3), jeden z wielkich szlaków turystycznych we Francji, biegnie za zamkiem w centrum Saumur do winnic na szczycie klifu, a następnie zanurza się w górę i w dół przez wioski poniżej. Konie i robotnicy przynosili zbiory winogron z pól wzdłuż tych szlaków - wąskie, ale niezbyt wąskie dla nieustraszonych wieśniaków z samochodami.
Parkujemy w pobliżu biura burmistrza w Souzay, podążając za znakiem „troglo” do Chemin des Ecoliers - „ulicy uczniów” - i wspinamy się na dziesiątki domów wychodzących z klifu. Większość z nich ma gładkie elewacje z kamienia moździerzowego, z formalnymi wejściami i ruchliwymi dziedzińcami - zaskakujący kontrast z częściami, które są jeszcze nierównym urwiskiem, a winorośle zwisają nad oknami górnych kondygnacji jak włosy bez opieki. Zasługą Souzay na sławę jest XV-wieczny zamek Troglo z wieżyczką. Tablica twierdzi, że Marguerite d'Anjou - angielska królowa podczas Wojny Róż - spędziła tutaj swoje ostatnie lata. „Nieszczęśliwe z królowych, żon i matek!” Tłumaczy Robert. Zarówno Souzay, jak i Turquant, kilka kilometrów na wschód, ciężko pracują, aby odzyskać swoje wiele opuszczonych jaskiń - w tafli urwiska znajdują się dziesiątki zabitych deskami otworów oraz ścieżki prowadzące do pustych dziedzińców i zarośniętych jaskiń. Wędrujemy każdą z tych wyciszonych ścieżek. Ale z powrotem na ulicach wioski widać oznaki poprawy: w urwisko wierci się pręty, aby ustabilizować ubytki, nowe fasady nad starymi jaskiniami. Turquant opracował rząd jaskiń z widokiem na Loarę w skupisko pracowni, w których rzemieślnicy pracują, uczą klasy i prezentują swoją pracę. Dziś tylko jeden jest otwarty: Marc Boutfol, złociciel, który naprawia i replikuje stare ramy, świątynie i herbi rodzinne przy użyciu tradycyjnych, naturalnych materiałów. Otwiera słoik ze złotym proszkiem i popycha go do przodu w celu sprawdzenia. „To nieszkodliwe!” - oświadcza. Jego żona zanurza palec i odkurza złote powieki, aby udowodnić, o co chodzi.
Następnego dnia kierujemy się na równiny na zachód od Saumur, gdzie mile jaskinie leżą pod obsadzonymi polami i schludnymi kamiennymi wioskami. Tutaj część kamieniołomu rozpoczęła się od otworu na powierzchni, który wystrzelił, tworząc poniżej ogromne sufity katedralne. Inne kamieniołomy oczyściły przestrzeń na równinie, a następnie otworzyły długie labiryntowe tunele wzdłuż boków, w których żyły całe wioski. Kamień jest tu młodszy, nie tuffeau, ale falun - ciemniejszy, grubszy i mający zaledwie dziesięć milionów lat.
W Doué-la-Fontaine odwiedzamy pracownię garncarską La Rose Bleue, schodząc po kamiennych schodach na dziedziniec, podczas gdy kozy zaglądają z góry. Pięćdziesiąt lat temu część kawernowych sufitów katedry pracowni była zamieszkana; teraz garncarz planuje przenieść się wraz z dwójką dzieci w kosmos. Odwiedzamy La Cave Vivante, rozległą podziemną farmę grzybową, w której champignonniste gra dla swoich grzybów muzykę New Age i oferuje pokaz typu Omnimax w jednej z zaokrąglonych komnat jaskini. Jemy w Les Caves de la Genevraie w Rochemenier, restauracji troglo, w której kelnerka zaleca przechodzenie między daniami przez to, co kiedyś było podziemnym domem dla społeczności rolników.
W końcu wracamy do Tuffeau i docieramy do Le Manoir de la Caillère, galerii artysty Richarda Raka. Widziałem wiele zastosowań jaskini Troglo w ciągu ostatnich kilku dni, ale praca Raka - malowanie w połączeniu ze znalezionymi przedmiotami w celu stworzenia obrazów tajemniczego świadka - najlepiej je uzupełnia. Prowadząc nas przez labirynt białych tuneli otwierających się w groty, w których znajdują się poszczególne elementy, próbuje wyjaśnić, co przyciągnęło go do tego miejsca.
„Karmi mnie cisza i introspekcja jaskini” - mówi. „To tak, jakby starożytne rzeczy leżały w uśpieniu”. Tak.
Nota autora - Troglo Travel
Z Paryża jedź pociągiem TGV z lotniska do stacji St. Pierre des Corps w Tours, gdzie można wynająć samochód. Les Hautes Roches w Rochecorbon znajduje się zaledwie kilka kilometrów na wschód od Tours - jeśli możesz, zostań na kolację, bo to chyba najlepszy posiłek w moim życiu. Na obrzeżach Saumur zatrzymałem się w uroczej, wygodnej i niedrogiej Ami Chenin, troglo bed and breakfast w XVIII-wiecznym domu winiarza. Gospodarze Francji i Xavier Amat są również winiarzami.
Aby uzyskać informacje na temat miejsc troglo w regionie Saumur i kierować nimi, skontaktuj się z ich biurem turystycznym: Carrefour Anjou Touraine Poitou (CATP), stowarzyszenie, które chroni i promuje podziemne dziedzictwo regionu: http://www.catp-asso.org/web
W dniach 13-14 czerwca CATP będzie gościć Rendezvous in the Caves, weekend, w którym domy i przedsiębiorstwa jaskiniowe zwykle zamknięte dla publiczności powitają gości.
