Gdybyś miał dziś wejść do Living Planet Aquarium w Sandy w stanie Utah i wędrować po galerii „Journey to South America” - obok 10-metrowych anakond, piranii i kajmanów - spotkałbyś Sparky. Prawie czterometrowy węgorz elektryczny przyciąga tłum, szczególnie w grudniu, kiedy powoduje migotanie świateł na pobliskiej choince.
Zgadza się: migocz.
Węgorze elektryczne muszą pływać po ciemnych, mrocznych strumieniach i stawach, w których żyją w Ameryce Południowej. (Lub, w przypadku Sparky'ego, jego duży zbiornik.) Smukła, podobna do węża ryba ma małe oczy, które nie są zbyt skuteczne w warunkach słabego oświetlenia. Tak więc, aby znaleźć drogę, węgorze elektryczne, zgodnie ze swoją nazwą, polegają na swoich organach elektrycznych. Organy te zawierają około 6000 komórek, zwanych elektrolitami, które gromadzą moc podobnie jak baterie. Węgorze emitują tę energię poprzez ładunki o niskim i wysokim napięciu, gdy wymagają tego okoliczności.
„Wykorzystają swoją energię elektryczną podobnie, jak delfin użyłby sonaru, a nietoperz - radaru”, mówi Andy Allison, kustosz zwierząt w Living Planet Aquarium, obiekcie około 20 mil na południe od Salt Lake City. „Będzie tłumił małe wstrząsy za każdym razem, gdy się porusza, prawdziwe rzeczy niskonapięciowe, na tyle, aby pomóc wyczuć jego otoczenie.” Na świąteczny pokaz akwarium wykorzystuje małe impulsy prądu, które Sparky wysyła jak on pływa. „Ponadto, gdy jest głodny, wyczuwa jedzenie w okolicy lub jest zły, wyśle wielki szok, aby ogłuszyć ofiarę lub ogłuszyć drapieżnika”, mówi Allison. Te duże wstrząsy mogą mierzyć do 600 woltów.
Jak więc działa migocząca choinka?Około trzech lat temu Bill Carnell, elektryk z Cache Valley Electric w Salt Lake City, znalazł naprawdę ciekawe wideo na YouTube wyprodukowane przez Moody Institute of Science w latach 50. XX wieku. W nim naukowiec pokazuje, jak węgorz elektryczny może zasilać panel żarówek. Zainspirowany zaczął eksperymentować ze Sparky. Carnell podłączył standardową żarówkę o napięciu 120 woltów do elektrod, które zanurzył w zbiorniku Sparky. Żarówka nie włączyła się. Wypróbował sznur lampek choinkowych. Ponownie brak wyników. Wypróbował więc szereg specjalistycznych lamp o bardzo niskim napięciu i w końcu zaczął migotać.
Carnell i jego koledzy zainstalowali dwie elektrody ze stali nierdzewnej, po jednej z każdej strony zbiornika Sparky. Elektrody te zbierają napięcie, które emituje węgorz elektryczny, a następnie zasilają sekwencer. „Sekwencer pobiera napięcie wytwarzane przez węgorza i uruchamia obwód, który miga światłem, szybko lub wolno, w zależności od poziomu napięcia, które wydziela”, mówi Terry Smith, kierownik projektu w Cache Valley Electric, w komunikacie prasowym.
Wysokie na pięć stóp drzewo, które stoi tuż obok czołgu Sparky, ozdobione jest czterema pasmami świateł. Podczas gdy węgorz nie zasila świateł, kontroluje sposób migotania pasm. „Kiedy szokuje, jedno pasmo wyłącza się, a drugie włącza”, mówi Allison.
Oczywiście, gdy Sparky jest spokojny i spoczywa na dnie swojego czołgu, światła na pobliskim drzewie są dość stałe. „Ale kiedy się porusza, jest to bum, bum, bum, bum, bum”, mówi Allison. Węgorze elektryczne są zdolne do wielokrotnych wstrząsów na sekundę.
„Naprawdę czujesz, co robi węgorz. Zobaczysz, kiedy napięcie wzrośnie i kiedy spadnie. Doświadczasz tego wszystkiego - mówi Carnell.
Elektryk dodaje, że uwaga, którą przyciąga wyświetlacz, jest cenna. „Naukowcy spoglądający w przyszłość starają się znaleźć sposoby na wytwarzanie elektryczności za pomocą jakiegoś procesu biologicznego, a nie spalania lub energii mechanicznej. Kiedy wejdziecie w naukę o węgorzu i okaże się, że jego ciało zbudowane jest z tych wszystkich małych maleńkich baterii, które są zasilane biologicznie, właśnie tam jest prawdziwe zainteresowanie ”- mówi Carnell.
Drzewo Sparky będzie można oglądać w akwarium Living Planet do 31 grudnia.
