W ubiegłym tygodniu świat nauki był pełen wiadomości, że naukowcy z Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics odkryli odległą planetę o niezwykłej jakości. Podobnie jak fikcyjny Tatooine z Gwiezdnych Wojen, planeta, znana jako Kepler-16b, jest tym, co naukowcy nazywają układem krążenia: krąży wokół dwóch gwiazd. Jest to pierwsza potwierdzona przez astronomów planeta krążąca.
Odkrycie pochodzi z misji Kepler NASA, której celem jest zebranie informacji o planetach nadających się do zamieszkania w Drodze Mlecznej. Josh Carter, który pracował w zespole, który dokonał tego odkrycia, mówi, że wykrywa obecność odległych planet za pomocą mechanizmu zwanego tranzytem planetarnym. „To, co się dzieje, to planeta na swojej orbicie przechodzi przed gwiazdą” - mówi Carter. „Kiedy to robi, blokuje trochę światła, podobnie jak zaćmienie słońca przez księżyc”.
„Oczywiście nie widzimy pojedynczego obiektu, widzimy tylko całkowite światło pochodzące z niego”, mówi Carter. Światło jest wykrywane przez kosmiczny teleskop Keplera. Jak mówi Carter, kiedy planeta przechodzi przed gwiazdą na swojej orbicie, „widzisz bardzo mały spadek w całkowitym świetle z układu, a następnie na podstawie jego kształtu i podstawowych właściwości wnioskujemy, że jest to obiekt przelatujący”.
Proces ten został dotychczas wykorzystany do znalezienia 21 potwierdzonych planet, a tysiące potencjalnych kandydatów na planety wciąż są badane. Ale latem zespół zauważył, że jeden system wykazywał ściemnianie w nieregularnych odstępach czasu. Zrozumieli, że wielokrotne tranzyty odpowiadają planecie przecinającej się przed każdą gwiazdą, a także dwóch gwiazd przecinających się przed sobą. „Kiedy widzisz jeden tranzyt na krzywej światła, możesz domyślić się, że to planeta przecina jedną z gwiazd, ale dopóki nie mieliśmy trzech, nie byliśmy pewni, czy to jest układ krążenia”, mówi Carter.
Carter mówi, że próba znalezienia planety krążącej trwa już od dłuższego czasu. „Laurence Doyle przeglądał kolekcję gwiazd zaćmieniowych w katalogu, a konkretnie szukał tranzytów planety w układzie krążenia” - mówi Carter. „Wiedzieliśmy już, że ten system pokazał jeden transport, ale tego lata z nowymi danymi widzieliśmy, że jest ich łącznie trzy”.
Zespół dodatkowo udoskonalił swoje zrozumienie Kepler-16b za pomocą spektrografu śladowego. Początkowo, po zbadaniu wzoru emitowanego światła, byli w stanie ustalić rozmiary gwiazd i planety w układzie, ale tylko względem siebie. Używając spektrografu - urządzenia, które dzieli światło na widmo częstotliwości - mogli pójść dalej. „Ze spektrografu widzimy prędkość dużej gwiazdy w układzie” - mówi Carter. „To daje nam absolutną skalę, dzięki której możemy poznać masy i promienie wszystkich trzech obiektów w systemie.”
Uzbrojeni w te dane naukowcy mogli następnie wywnioskować skład planety. „Mówimy:„ no cóż, ma ten promień, ma tę masę, z czego mógłby się składać, jaka jest jego struktura? ”- mówi Carter. Planeta, w odległości około 200 lat świetlnych od Ziemi, jest gazowym gigantem, podobnym do Saturna zarówno pod względem wielkości, jak i masy.
Carter mówi, że on i jego koledzy będą kontynuować poszukiwania planet krążących wokół Ziemi, badając różnorodność planet w naszej galaktyce. Jeśli tam są, zespół dołoży wszelkich starań, aby je znaleźć. „W rzeczywistości”, mówi Carter, „mamy już kilka innych systemów kandydujących, które obecnie badamy”.
