Pod jednym względem był to dobry rok dla zachmurzonego lamparta, dziwnego i pięknego kota azjatyckiego. Piętnaście młodych, z których 12 przeżyło, urodziło się w otwartym zoo Khao Kheow w Chonburi w Tajlandii, potomstwo współpracy z Smithsonian's National Zoo.
Narodziny były częścią inicjatywy mającej na celu przetrwanie zmętnionego lamparta, który jest zagrożony na wolności i pod tym względem miał kolejny zły rok. Wylesianie nie tylko niszczy siedliska kotów nadrzewnych w całej Azji Południowej od Nepalu do Borneo, ale także izoluje populacje, powodując chów wsobny, który może zaszkodzić zdrowiu potomstwa i obniżyć ich sukces reprodukcyjny. Nawet w rezerwatach dzikiej przyrody kłusownicy zabijają chmury, mając nadzieję, że skubią skórki tygrysów lub sprzedają kości w tradycyjnych chińskich lekarstwach. Naukowcy szacują, że na wolności pozostaje tylko 5000–10000 zmętniałych lampartów.
Chociaż jego plamy rzeczywiście mają kształt chmur, zwierzę jest tylko kuzynem lamparta (Panthera pardus). W rzeczywistości zmętniony lampart ma swój własny rodzaj (Neofelis). Ma także najdłuższy ogon ze względu na swój rozmiar wszystkich kotowatych, a jego kły zęby są tak długie, że kiedyś uważano go za potomka tygrysa szablozębnego. (To nie jest.) Jest wyjątkowo akrobatyczny, nawet jak na kota; obracające się tylne kostki pozwalają zwierzęciu biec po pniu drzewa jak wiewiórka.
Wiele z tego, co naukowcy wiedzą o hodowli zwierząt w niewoli, dowiedzieli się w Smithsonian National Zoo's Conservation and Research Center (CRC), o powierzchni 3200 akrów, rozciągającym się u podnóża gór Blue Ridge w Front Royal w stanie Wirginia. W jednym budynku CRC znajduje się obecnie osiem intensywnie zbadanych chmur. „Ze wszystkich kotów nie ma nic trudniejszego do rozmnażania niż zachmurzony lampart” - mówi JoGayle Howard, fizjolog reprodukcyjny z National Zoo, który hodował gepardy, pumy i tygrysy i miał rękę w narodzinach zoo sławna młoda panda, Tai Shan.
Sztuczne zapłodnienie, które okazało się skuteczne u kilku innych gatunków ssaków, przyniosło zaledwie jeden miot zmętniałych lampartów w ciągu 25 lat. Naturalne krycie również stanowiło wyzwanie; naukowcy odkryli, że dziko urodzeni dorośli mężczyźni często atakują i zabijają potencjalnych partnerów.
Ale zookeeperzy, w tym Kenneth Lang z CRC, umieścili płochliwe koty w wyższych zagrodach z większą ilością kłód do wspinania się; odciągnęły ich od tygrysów, niedźwiedzi i innych zastraszających zwierząt; wzbogacił swoją dietę; i wprowadził potencjalnych partnerów jako młode. Takie środki uspokoiły zwierzęta, zgodnie ze stresem i hormonami rozrodczymi w próbkach kału analizowanych przez Howarda, współpracownika Katey Pelican i innych. Poprawiono wskaźniki dzietności. Przed 2002 r., Kiedy CRC po raz pierwszy połączyło siły z tajskimi ogrodami zoologicznymi, w niewoli w Tajlandii urodziło się nie więcej niż 5 zachmurzonych lampartów; od tego czasu urodziło się 26, z których 22 przetrwało.
Nie jest jasne, czy naukowcy osiągną ostateczny cel, jakim jest rozmnażanie wystarczająco dużej i różnorodnej populacji zmętniałych lampartów, aby rozpocząć ich ponowne wprowadzanie do uszczuplonych populacji na wolności. Ale, jak mówi rzecznik Narodowego Zoo, John Gibbons, Howard i jej współpracownicy zrobili kluczowy pierwszy krok poprzez „złamanie kodu tego, co stanowi udany program hodowli w niewoli”.
Nie, zachmurzone lamparty nie pochodzą od tygrysów szablozębnych. (Jesse Cohen / NZP, SI) 
Zwiększanie płodności: JoGayle Howard leczy znieczuloną kobietę w Tajlandii. (Jesse Cohen / NZP, SI)
