Historia małego Herkulesa wywodząca się z mitologii greckiej i rzymskiej od dawna kojarzona jest z ideą walki ze złością i korupcją. Miłosierne dziecko boga Zeusa i śmiertelnej królowej Alcmeny Herkules był wielokrotnie ścigany przez swoją zazdrosną macochę Herę. Demonstrując swą znaczną siłę we wczesnym wieku, półbóg udusił dwa węże, które Hera umieściła w kołysce.
Od czasów starożytnych historia małego Herkulesa przedstawiała słabych przezwyciężających silnych; była to szczególnie symboliczna metafora w Ameryce - młody naród walczący o niepodległość od potężnej Wielkiej Brytanii.
Niedawno podczas wycieczki po brytyjskim Spencer House (rodowej kamienicy Diany, z domu Spencer, księżnej Walii) natknąłem się na rzeźbę łączącą najdziwniejszą mieszankę klasycznych obrazów i satyry politycznej, jaką kiedykolwiek widziałem. Myślę, że uczciwie jest powiedzieć, że mam trochę obsesji na punkcie brzydkiej rzeźby w Londynie.
Poniżej znajduje się herkulesowy szlak przez annały historii sztuki, który prowadzi od starożytnej Grecji i Rzymu, przez XVIII-wieczną Brytanię, aż po amerykańską wojnę domową i kończy u progu prezydenta Teodora Roosevelta.
Wykonana z wyrafinowanego marmuru i średnicy około 28 cali, rzeźba Dom Spencera jest zdominowana przez dziecko z głową mężczyzny dusiącego dwa węże. Węże mają również ludzkie głowy, a niemowlę-człowiek był tak skuteczny w swojej obronie, że udało mu się odciąć głowę temu po prawej.
Kompozycja została oparta na satyrycznej kreskówce zatytułowanej „Niemowlak Hercules” Thomasa Rowlandsona i opublikowanej 3 lutego 1784 r. Dziecko jest identyfikowane jako William Pitt Younger, ponieważ jest umieszczony na „Shield of Chatham”, nazwie jego przodka . Na ciałach splecionych węży zapisane są słowa „Wojna amerykańska” i „Bill Indii Wschodnich”, nawiązujące do politycznych rywali Pitta, Charlesa Jamesa Foxa i Lorda Northa, których rząd koalicyjny utracił Amerykę dla Króla. Wyprodukowany następnego dnia po udanym wyborze Pitta na urząd w 1784 roku, mały Pitt patrzy bezpośrednio na widza i mówi z pewnym rozczarowaniem: „To byli twoi MINISTERZY”.
W 1783 William Pitt, drugi syn hrabiego Chatham, został najmłodszym premierem Wielkiej Brytanii w wieku 24 lat. Mianowany przez króla Jerzego III, Pitt początkowo spotkał się z tak okrutną opozycją, że tylko groźba abdykacji króla wymusiła Parlament przyjmie wybór swojego młodego protegowanego. Jednak z czasem znaczna część brytyjskiego parostwa zaczęła podziwiać Pitta, gdy zlikwidował dług narodowy - ogromnie duży po walce z amerykańskimi kolonistami - i zwiększył potęgę i wielkość Imperium Brytyjskiego, ograniczając rozwój Kompanii Wschodnioindyjskiej.
The Infant Hercules, Thomas Rowlandson, ok. 1784. (Metropolitan Museum of Art) 
Niemowlę Hercules duszący węże (szczegóły) Sir Joshua Reynolds, 1786 (Wikimedia Commons) 
Libertas Americana przez Antoine Esprit Gibelin, c. 1782 (Wydział Druków i Fotografii, Biblioteka Kongresu, Waszyngton, DC) Jednym z wielbicieli Pitta był Frederick Augustus Hervey, czwarty hrabia Bristolu, który około 1790 r. Zlecił względnie nieznanemu włoskiemu rzeźbiarzowi Pierantoniemu (zwanemu „Sposino”), stworzenie rzeźby Domu Spencera. Tym, co czyni ten obiekt tak niezwykłym - i brzydkim - jest to, że Hervey przekształcił satyryczną kreskówkę w formę sztuki wysokiej, która jest tradycyjnie zarezerwowana dla uszlachetniających portretów i podnoszących moralnie opowieści, ogólnie z mitologii, Biblii lub literatury klasycznej.
I bez zaskoczenia, kiedy rzeźba została pokazana publicznie, publiczność była zszokowana i przerażona.
Pewna wymagająca Lady Elizabeth Webster napisała w swoim dzienniku po wizycie w studiu Sposini: „… rzeźbiarz [jest] człowiekiem, który stworzył trwały pomnik złego smaku lorda Bristol. . . ”
Co więcej, ponieważ „angielscy artyści, wszyscy w stosunku do mężczyzny, odmówili wykonania tej żałosnej zarozumiałości”, donosi Lady Webster, Bristol musiała wykonać kopię artystki rzeźby klasycznej z Włoch.
Relacje z pierwszej ręki o bezczelnej i niewątpliwie kosztownej komisji zakładają, że hrabia mógł mieć swój pomysł na marmurową rzeźbę, natrafiając na portret cesarza Caracalli, gdy niemowlę Hercules dusi węże w latach 193-200 ne w Muzeum Kapitolińskim w Rzymie podczas jednej z jego licznych podróży do Europy. Innym źródłem inspiracji może być obraz Niemowlaka Herkulesa Dusiących Węży w swojej kołysce autorstwa brytyjskiego artysty Sir Joshua Reynoldsa na zamówienie Katarzyny II z Rosji i wystawiony w Royal Academy of Arts w 1788 roku.
Ale aluzja o niemowlęcej Ameryce walczącej o uwolnienie się od brytyjskiego patriarchatu była już prawdopodobnie dobrze znana przez hrabiego Bristolu poprzez różne formy kultury popularnej krążące w tym czasie w Europie.
Na przykład w 1782 roku Francuz AE Gibelin reprezentował Francję jako boginię Minerwę, która jest przedstawiona jako ochrona małego Herkulesa przed atakującym Lwem, symbolicznym dla Wielkiej Brytanii. Hercules walczy z wężami „Saratoga” i Yorktown, odnosząc się do amerykańskich zwycięstw wojskowych, które przekonały rząd francuski do formalnego uznania ich sprawy.
Co ciekawe, mały Herkules jako „Młoda Ameryka” staje się terminem używanym w latach 40. i 50. XIX wieku w celu wskazania wyzwań, jakie nowy naród stawiał ugodowym frakcjom we własnym kraju. W kreskówce Harper's Weekly z 1 września 1860 roku widzimy, że francuska rodzicka Minerva ustąpiła miejsca Columbia, matce republiki, która czuwa nad swoim dzieckiem siedzącym na urnie walczącej z wężami rozłamu i secesji w przeddzień wojna domowa: „Dobra robota, Sonny!”, mówi: „Idź na to, gdy jesteś jeszcze młody, bo kiedy jesteś stary, nie możesz”.
Caracalla w przebraniu węża duszącego Herkulesa, (szczegóły), 193-200 ne (Muzeum Kapitolińskie, Rzym) 
Młoda Ameryka powstaje przy urnie wyborowej i dusi węże rozłamu i secesji Jacob Dallas, 1 września 1860 r. (Wydział Druków i Fotografii, Biblioteka Kongresu, Waszyngton, DC) 
Young America Crushing Rebellion and Sedition, William Sartain, c. 1864 (Wydział Druków i Fotografii, Biblioteka Kongresu, Waszyngton, DC) 
Niemowlę Hercules i standardowe węże olejowe Franka A. Nankivella, 23 maja 1906 r. (Wydział Druków i Fotografii, Biblioteka Kongresu, Waszyngton, DC) Cztery lata później rycina Williama Sartaina z Filadelfii pokazuje, że Minerva z domu-Kolumbia jest teraz bielikiem amerykańskim, obserwującym Młodą Amerykę siedzącą na dywanie niedźwiedzia (symbolizującym Wielką Brytanię) miażdżącym węże Rebellion i Sedition. W tym kontekście niemowlę Hercules ucieleśnia ideę Unii, która próbuje powstrzymać rozpad Stanów Zjednoczonych. Węże mogą również odnosić się do spornych „miedzianych” demokratów, którzy sprzeciwiali się wojnie domowej i chcieli natychmiastowego porozumienia pokojowego z Konfederacją.
Wreszcie, w 1906 r. - ściśle odzwierciedlając rzeźbę Spencer House z ludzkimi wężami - satyryczna kreskówka Franka A. Nankivell dla magazynu Puck zatytułowana „Mały Herkules i standardowe węże olejne” przedstawia prezydenta Theodore'a Roosevelta jako półboga walczącego z wężami John D. Rockefeller, założyciel Standard Oil, i senator Nelson W. Aldrich, potężny przewodniczący Senackiej Komisji Finansów. Aldrich był często celem prasy satyrycznej za faworyzowaniem interesów wielkiego biznesu nad reformą społeczną, a jego głowa spoczywała na wszelkiego rodzaju stworzeniach, od pająków, przez gigantyczne ośmiornice i węże, aby zasygnalizować, że jego wpływ był daleko sięgający, kontrolujący, a nie zaufany.
Ta obsesja na punkcie brzydkiej rzeźby z XVIII wieku, znaleziona przez przypadek w Londynie, doprowadziła mnie do reformy amerykańskiej polityki i bankowości na początku XX wieku, z przerwami w starożytnej mitologii greckiej i rzymskiej, brytyjskim parlamencie i parlamencie, Francji i Amerykańskie wojny o niepodległość i wojny secesyjne. Taka jest natura historii sztuki; przemierzając kontynenty, dotykając wielu dyscyplin, prowadząc wątki w trakcie wydarzeń ludzkich. Cytując Beverly Sills „Sztuka jest znakiem cywilizacji”.
Jeśli chodzi o brzydką rzeźbę Bristol, jak trafiła do domu Spencera? Został kupiony na aukcji w 1990 roku jako przykład szaleństwa angielskiego w XVIII wieku.
