„Bug” Ketteringa (zdjęcie: Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych)
Ostatnio wykorzystanie przez USA bezzałogowych statków powietrznych (UAV) było przedmiotem wielu debat i kontroli. Ale ich historia sięga znacznie dalej niż wojny z terrorem. Pierwsze prawdziwe UAV, które są technicznie określone przez ich zdolność do powodzenia po misji, zostały opracowane pod koniec lat 50. XX wieku, ale amerykańskie wojsko zaczęło projektować i rozwijać bezzałogowe samoloty podczas pierwszej wojny światowej.
Lotnictwo wojskowe narodziło się w latach poprzedzających I wojnę światową, ale gdy wojna się rozpoczęła, przemysł eksplodował . Zaledwie ponad dekadę po tym, jak Orville i Wilbur Wright z powodzeniem ukończyli pierwszy udokumentowany lot w historii - wykonując zaledwie 12 sekund czasu lotu i pokonując 120 stóp - setki różnych samolotów można było zobaczyć walczących z niebem nad Europą. Opanowanie nieba zmieniło oblicze wojny. Być może ze względu na ich odległość od walk Stany Zjednoczone podążały za Europą w produkcji lotników wojskowych, ale pod koniec wojny armia amerykańska i marynarka wojenna zaprojektowały i zbudowały zupełnie nowy typ samolotu: samolot, który nie wymagał pilot.
Pierwszy funkcjonujący bezzałogowy statek powietrzny został opracowany w 1918 r. Jako tajny projekt nadzorowany przez Orville'a Wrighta i Charlesa F. Ketteringa. Kettering był inżynierem elektrykiem i założycielem firmy Dayton Engineering Laboratories Company, znanej jako Delco, która była pionierem elektrycznych układów zapłonowych w samochodach i wkrótce została wykupiona przez General Motors. W GM Kettering nadal wymyślał i rozwijał ulepszenia w samochodzie, a także przenośne systemy oświetleniowe, chłodziwa chłodnicze, a nawet eksperymentował z wykorzystaniem energii słonecznej. Kiedy USA weszły w I wojnę światową, jego umiejętności inżynieryjne zostały zastosowane do działań wojennych i pod kierunkiem Ketteringa rząd opracował pierwszą na świecie „latającą torpedę lotniczą”, która ostatecznie stała się znana jako „Kettering Bug”.
„Bug” Ketteringa (zdjęcie: Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych)
Bug był prostym, tanio wykonanym drewnianym dwupłatowcem o długości 12 stóp i rozpiętości skrzydeł prawie 15 stóp, który według Narodowego Muzeum Sił Powietrznych USA ważył zaledwie 530 funtów, w tym bombę o masie 180 funtów. Był napędzany czterocylindrowym, 40-konnym silnikiem wyprodukowanym przez Forda. Kettering uważał, że jego Robale można skalibrować pod kątem precyzyjnych ataków na umocnienia obronne wroga w odległości do 75 mil - znacznie większej odległości niż jakakolwiek artyleria polowa. Dokładność tego wczesnego „drona” była wynikiem genialnego i zaskakująco prostego mechanizmu: po określeniu prędkości wiatru, kierunku i pożądanej odległości, operatorzy obliczyli liczbę obrotów silnika potrzebnych do doprowadzenia Buga do celu; Bug został wystrzelony z wózka, który toczył się po torze, podobnie jak oryginalny lot Wrighta (dziś mniejsze drony są nadal wystrzeliwane z szyny podobnej do procy), a po odpowiedniej liczbie obrotów kamera opadła na miejsce i wypuścił skrzydła z kadłuba przenoszącego ładunek - który po prostu spadł na cel. Oczywiście nie była to nauka ścisła, ale niektórzy twierdzą, że drony wciąż nie są nauką ścisłą.
Firma lotnicza Dayton-Wright zbudowała mniej niż 50 błędów, ale wojna zakończyła się, zanim jakakolwiek mogła zostać wykorzystana w bitwie. To może być najlepsze. Podobnie jak dzisiaj, istniały duże wątpliwości co do niezawodności i przewidywalności bezzałogowych samolotów, a wojsko wyraziło zaniepokojenie potencjalnym zagrożeniem przyjaznych żołnierzy. Po wojnie badania nad bezzałogowymi samolotami trwały przez krótki czas, ale rozwój został zatrzymany w latach dwudziestych XX wieku z powodu braku funduszy, a badania nad bezzałogowymi statkami powietrznymi nie zostały poważnie wznowione aż do wybuchu II wojny światowej. Mimo że według dzisiejszych standardów Kettering Bug ma więcej wspólnego z pociskiem kierowanym niż dronem, jego koncepcja samolotu bez pilota stanowi ważny krok w historycznym rozwoju bezzałogowych statków powietrznych.
