Drumheller, około 90 mil na północny wschód od Calgary w Kanadzie, wygląda jak każde z tysiąca zachodnich miast. Ciche ulice pełne są nisko zawieszonych budynków i witryn sklepowych, restauracji lub dwóch restauracji, banku. Nad sceną wznosi się wieża ciśnień, nazwa miasta jest namalowana na korpusie beczki dużymi drukowanymi literami. Ale nie trzeba długo czekać, aby odróżnić to miejsce.
„Bite Me” czyta T-shirt w oknie sklepu z upominkami, ząbkowany rysunek T. rex ziewający szeroko. W dalszej części bloku reklamowana jest inna witryna sklepowa - bez widocznej troski o anachronizm - „Jurassic Laser Tag”. Chodniki są pomalowane trójpalczastymi odciskami stóp wielkości mojej głowy i jasnymi rzeźbami dinozaurów - niektóre pokryte kropkami, inne świecące fluorescencyjnie —Stań na prawie każdym rogu. Purpurowo-czerwony triceratops unosi swój rogaty pysk w hali strażackiej. Limonkowy apatozaur siedzi pionowo na ławce naprzeciwko składu Greyhounda.
Drumheller nazywa się Stolicą Dinozaurów Świata, a jego oddanie badaniom paleontologicznym stanowi ogromną dumę. W otaczających badlands znaleziono setki szkieletów dinozaurów, a skamieliny reprezentują około 60 gatunków z późnej kredy, ewolucyjnego szczytu dinozaurów. To oszałamiające 5 procent lub więcej wszystkich znanych gatunków dinozaurów.
Paleontolodzy gromadzili się na pustkowiach Alberty od ponad wieku, poczynając od 1910 roku, kiedy lokalny ranczer zwrócił na siebie uwagę Barnuma Browna, kolekcjonera skamieniałości w Amerykańskim Muzeum Historii Naturalnej w Nowym Jorku. Po wysłuchaniu opowieści o gigantycznych kościach odkrytych wzdłuż doliny rzeki Red Deer, która przepływa przez Drumheller, Brown odwiedził to miejsce. Uznając jego wartość, zamontował ekspedycje na pełną skalę z płaskodenną łodzią, aby służyć jako mobilna stacja polowa i arkusze siatki jako ochrona przed komarami - początek Wielkiej Kanadyjskiej Szarży Dinozaurów. W ciągu pięciu lat samo Amerykańskie Muzeum Historii Naturalnej wysłało wystarczającą liczbę kości dinozaurów, aby wypełnić trzy i pół wagonu towarowego.
W południowej Albercie zebrano pół tuzina Daspletozaurów, starszego krewnego T. rex (pokazano żebro). (Richard T. Nowitz) 
Ten T. rex, znaleziony na północnym zachodzie i widoczny w Royal Tyrrell, miał 22 lata w chwili śmierci - jakieś 66 milionów lat temu. (Paul A. Souders / Corbis) 
Kolekcjonerzy skamielin częściowo wykopali falbany młodego Styrakozaura, jednego z rogatych dinozaurów, w Dinosaur Provincial Park w Albercie. Na terenie badlands w południowej Kanadzie znaleziono setki szkieletów dinozaurów. (Royal Tyrrell Museum) 
Ta piszczela od strusiego dinozaura ornitomimidu zostanie osłonięta płaszczem i przeniesiona do Muzeum Królewskiego Tyrrella, gdzie można obejrzeć wiele cennych skamielin. (Royal Tyrrell Museum) 
Ząb najprawdopodobniej z Albertozaura został znaleziony w pobliżu łoża kostnego Styrakozaura . (Royal Tyrrell Museum) 
Topografia Dinosaur Provincial Park ujawnia ewolucję o wartości 1, 5 miliona lat. (Todd Korol / Aurora Photos) Entuzjazm nie ustąpił. Dinosaur Provincial Park został założony w 1955 roku w celu ochrony cennych złóż kopalnych, a nawet dzisiaj paleontolodzy dokonują znaczących odkryć w tempie prawie jednego rocznie. Niedawno paleontolog znalazł szkielet małego Chasmozaura, krewnego triceratopsa z falbanką w kształcie serca. Jest to obecnie najbardziej kompletny szkielet dinozaura z rogami dziecka, który będzie badany pod kątem wskazówek dotyczących wzrostu i rozwoju dinozaurów.
Moim pierwszym przystankiem w podróży z dinozaurami jest Royal Tyrrell Museum, dziesięć minut jazdy od miasta, gdzie można zobaczyć wiele najcenniejszych skamielin wykopanych z pustkowia Alberty. Zbudowany w 1985 r. W obiekcie wystawienniczo-badawczym znajduje się ponad 150 000 okazów kopalnych, w tym pierwsza częściowa czaszka Atrociraptor marshalli, upierzonego raptora uważanego za krewnego przodka ptaków; inny krewny triceratopsa, którego rogi nie wystawały na zewnątrz, lecz tworzyły masywną kość na czubku czaszki; i „Czarna piękność”, ogromny szkielet T. rex - 30 procent wyświetlanych kości to prawdziwa rzecz - poplamiona manganem przez miliony lat w ziemi.
Odwiedziłem już raz, wraz z matką, jako 7-latek z obsesją dinozaurów. Pamiętam ogromne, dziwaczne szkielety, które wciąż są obfite i imponujące. W jednym korytarzu przechodzę obok zadziwiającego 70-metrowego Shastasaurus sikanniensis, triasowego potwora morskiego i największego odkrytego gada morskiego. Jako dziecko nie zwracałem uwagi na sposób organizacji eksponatów, ale teraz widzę, że wiele z nich łączy się w chronologicznej podróży trwającej 505 milionów lat - cała historia złożonego życia na ziemi, w kontekście dinozaurów „panować, jak również pasek istnienia naszego gatunku. Możesz łatwo zobaczyć, w jaki sposób jesteśmy połączeni z tymi na pozór mitycznymi zwierzętami, ponieważ nie ma ogromnego podziału między naszym wiekiem a ich wiekiem. Nasi ssacze przodkowie żyli obok dinozaurów.
W galerii poświęconej łupkowi Burgess dowiaduję się, w jaki sposób naukowcy prześledzili pra-pra-krewnych niemal każdej istniejącej formy życia, glonów lub ssaków, do tej dużej formacji kopalnej w kanadyjskich Górach Skalistych. Jest jeszcze jedna galeria poświęcona epoce dewonu; niektórzy naukowcy uważają, że jego masowe wyginięcie było równie dotkliwe jak wyginięcie dinozaurów, być może bardziej dla życia morskiego.
Topografia Dinosaur Provincial Park ujawnia ewolucję o wartości 1, 5 miliona lat. (Guilbert Gates) Temat wymierania na dużą skalę pojawił się, gdy rozmawiałem z młodym przewodnikiem o nazwisku Graham Christensen, który powiedział, że przeniósł się do Drumheller wyłącznie w celu podjęcia wolontariatu w muzeum i jest teraz płatnym pracownikiem. Ma plan, aby nasz gatunek uciekł przed kolejnym masowym wyginięciem; jest jedną z około 700 osób na krótkiej liście Mars One, próby osiedlenia się ludzi na Marsie od 2025 roku.
Sala dinozaurów jest nadal główną atrakcją, z szkieletami osadzonymi w realistycznych pozach: drapieżniki zbliżają się do zdobyczy, opancerzeni roślinożercy skierowani w dół zębatymi mięsożercami. Wszystkie najbardziej znane dinozaury z filmu Stevena Spielberga są tutaj: roślinożerne kaczki zwane hadrosaurami, dromaeozaury (rodzina obejmująca velociraptor), triceratops i ich król, T. rex. Era, w której kwitły, od 70 do 80 milionów lat temu, a także ich ostatnie dni, są reprezentowane w skałach i glebie Alberty. „Naprawdę powinien był się nazywać„ Park kredowy ””, mówi François Therrien, jeden z paleontologów muzeum.
Therrien jest ubrany od stóp do głów w lekkie khaki: czapka z daszkiem, koszula safari z guzikami i spodnie cargo. Od kilku lat prowadzi badania terenowe, które sprawdzają, dlaczego dinozaury wymarły, i chociaż na pytanie to już udzielono odpowiedzi, ku zadowoleniu prawie wszystkich, Therrien wyjaśnia interesujący zwrot teorii. Ale najpierw zgodził się pokazać mi znamienne dowody na główne wydarzenie.
45 minut jazdy samochodem na północny zachód od muzeum, stoimy na stromym zboczu kanionu wykutego przez Red Deer River, około 25 stóp poniżej poziomu prerii. Jesteśmy na prywatnej ziemi, ale właściciele nieruchomości często zapewniają naukowcom dostęp. W rzeczywistości, jak mówi Therrien, stało się to swego rodzaju „miejscem pielgrzymek” dla paleontologów. Zeskrobuje brud, odsłaniając cienką poziomą linię pomarańczowej gliny. To gruz, który osiadł na powierzchni ziemi po gigantycznej asteroidzie lub komecie - z pewnością jakiś kosmiczny kolos - uderzył w półwysep Jukatan w Meksyku.
Wiele zwierząt padłoby niemal natychmiast, z powodu intensywnego ciepła generowanego przez zderzenie, a wysadzone w powietrze szczątki spadły na ziemię. Potem były tsunami i być może pożary, a zdaniem wielu naukowców globalna zima. Gdy pył blokuje słońce, temperatura spada, a rośliny nie mogą fotosyntezy. Żywności byłoby mało. Około połowa wszystkich żywych rodzin roślin i zwierząt na naszej planecie zmarła, w tym dinozaury.
Linia osadów, ogólnie znana jako granica KT, dzieli dwa okresy geologiczne: Kredę i to, co kiedyś było znane trzeciorzędem (przestało być modne na korzyść Paleogenu). Ściskam trochę materiału między kciuk a palec wskazujący, prawie oczekując, że się poparzy.
Niewielką część warstwy można prześledzić do godzin bezpośrednio po uderzeniu. Niektórzy twierdzą, że ilość irydu i innych zawartych w nim pierwiastków powoli przesuwa się w ciągu dekady. W calach i stopach powyżej gleba zawiera zapis o życiu, które przetrwało, ożywieniu. Co najważniejsze, niegdyś małe ssaki, nigdy większe niż kot domowy, z czasem stały się liczniejsze i dominujące, powiększając się i różnorodnie, aby wypełnić lukę pozostawioną w naturalnym porządku dziobania.
Początkowo Therrien mówi o zniknięciu dinozaurów: „wielkie pytanie dotyczyło tempa wyginięcia i bezpośredniej następstwa zderzenia”. Ale kiedy naukowcy zaczęli sobie radzić z samą chwilą, zaczęły pojawiać się inne pytania spiętrzyć. „Czy różnorodność była naprawdę wysoka aż do dnia uderzenia, a potem wszystko wymarło? A może było to bardziej stopniowe, być może w odpowiedzi na zmianę środowiska? Czy nastąpił już spadek różnorodności zwierząt i roślin? ”
***
Paleontolodzy od dawna zastanawiają się, czy dinozaury uległy długoterminowym skutkom zmian klimatu, niezależnie od jakiegokolwiek wpływu. Czy zmiany klimatu mogą osłabić dinozaury na tyle, że wydarzenie, które przetrwałoby w inny sposób, byłoby naprawdę katastrofalne?
Badania udokumentowały gwałtowne wahania temperatury w ostatnich latach kredy: pierwsze chłodzenie, a następnie znaczne ocieplenie, wraz ze zmianami poziomu morza. Według najnowszych badań możliwe jest, że duże zwierzęta roślinożerne, w tym hadrozaury zapowiadane przez kaczki i ceratopsy (rodzina triceratopsów), spadły w ciągu milionów lat poprzedzających wyginięcie. Przy spadku roślinożerców zwierzęta mięsożerne mogły mieć mniej jedzenia, co czyni je bardziej podatnymi na uderzenie skały kosmicznej. Jeśli tak, historia wyginięcia rozciąga się znacznie poniżej tej cienkiej pomarańczowej linii.
Krótko przed udaniem się do Drumheller rozmawiałem z Bradem Tuckerem, a następnie szefem obsługi gości w Dinosaur Provincial Park, a teraz dyrektorem wykonawczym Canadian Badlands, organizacji turystycznej. „Jedną z rzeczy, która sprawia, że Alberta jest tak ważna, gdy badamy historię ziemi, jest fakt, że wzdłuż rzeki Red Deer mamy ostatnie dziesięć milionów lat dinozaurów zarejestrowanych w skałach” - powiedział. Opowiadana jest tutaj ciągła historia. „Nie ma innego miejsca na ziemi, które miałoby taką historię i możliwość studiowania tego, co działo się z dinozaurami w tym czasie”.
***
Red Deer River wyryła głęboko w prerii, eksponując geologię w sposób, który oferuje wyjątkową formę podróży w czasie. Na północ od Drumheller, gdzie odwiedziłem granicę KT, geologia przemawia 66 milionów lat temu. W samym mieście skały pochodzą z 71 milionów do 72 milionów lat temu. Jadąc na południowy wschód do Parku Dinozaurów, moim ostatnim przystankiem w podróży, jakieś dwie godziny stąd, widoczne skały starzeją się o kolejne cztery miliony lat, jeszcze bardziej za panowania dinozaurów.
W sezonie letnim tłumacze parku prowadzą wycieczki z przewodnikiem po krajobrazie w brązowo-czerwone paski ze wzgórzami i klifami przypominającymi pomarszczone grzbiety śpiących dinozaurów. Jest to jedyny sposób na uzyskanie dostępu do 80 procent parku o powierzchni około 30 mil kwadratowych, który jest przeznaczony dla naukowców. Istnieją również wycieczki autobusowe po badlands i kilkudniowe wycieczki, w których goście śpią we w pełni wyposażonych przyczepach. Wędrowałem po nieograniczonej części parku, ustawionej w szerokiej pętli.
Mając jedyny samochód na parkingu, ruszam długim na kilometr Badlands Trail. Wąska, żwirowa ścieżka skręca w wzgórza, dopóki wszystko oprócz badlands nie zniknie z pola widzenia. Zatrzymuję się i powoli obracam. Walę w komary, ocalałych z samej kredy.
Jednym z dwóch domów kopalnych wzdłuż szerokiej pętli jest imponujące złoże kości zachowane pod szkłem. Przede mną znajduje się bezgłowy, ale poza tym prawie kompletny szkielet hadrosaura. Rozłożony i jeszcze na wpół pochowany w skale, pozostaje głęboko połączony z lądem, doliną rzeki, z klifami, gdzie dotknąłem tej linii pomarańczowej gliny. Hadrosaury są uważane za jelenie swoich czasów, liczne i powszechne. Ponad połowa kości odkrytych w tym regionie pochodzi od hadrozaurów. Są wśród dinozaurów, które mogły zaniknąć na długo przed wyginięciem.
Często widzimy szkielety dinozaurów wyrwane z ich ewolucyjnego kontekstu na wystawie w muzeum, pojedyncza strona wyrwana z książki i przyklejona do ściany. Jesteśmy pod wrażeniem ich wielkości, dziwnych form, być może ich okrucieństwa. Jest w tym niewątpliwie wartość. Ale wiedza o tym, jak żyli i rozumienie ich wzlotów i upadków oraz co to oznacza dla historii wszelkiego życia na ziemi, wymaga szerszej perspektywy. Tutaj, w południowej Albercie, dinozaury pozostają częścią większej historii, która wciąż się rozwija.
