W przeciwieństwie do ludzi, którzy mają sposoby na usunięcie woskowiny (co nie oznacza ucieczki się do końcówki Q, co jest naprawdę, naprawdę zniechęcone), wosk w uszach wielorybów po prostu gromadzi się, tworząc zatyczkę stwardniałych wydalin, które pozostają z im przez całe życie. To okazuje się świetne dla naukowców, którzy teraz wykazali, że gunk w uchu wieloryba może nam powiedzieć, jak bardzo stresujemy tych olbrzymów morskich przez ostatnie 150 lat.
Naukowa wartość woskowiny wieloryba jest znana od dziesięcioleci, ponieważ pozwala naukowcom ustalić wiek wieloryba. Sześć lat temu biolog Stephen Trumble i jego koledzy z Baylor University wykazali, że woskowina wieloryba może nam powiedzieć, na ile zanieczyszczeń są narażeni przez całe życie. Podobnie jak słoje drzew, woskowina wieloryba gromadzi się w warstwach lub blaszkach, z których każda reprezentuje około sześciu miesięcy życia. Krojąc wosk i testując co sześć miesięcy, Trumble odkrył, że wosk ujawnił zanieczyszczenia napotkane przez wieloryba i zapis hormonów w jego ciele.
Teraz Trumble i jego zespół spojrzeli na 20 zatyczek do woskowiny od trzech gatunków wielorybów - humpbacków, płetw i wielorybów - zarówno z Oceanu Spokojnego, jak i Atlantyckiego, aby określić ich poziom kortyzolu, hormonu uwalnianego podczas stresu. Ogółem korki woskowe obejmują 150 lat, od 1870 do 2016 r. Okazuje się, że poziom stresu u wielorybów wzrósł i spadł wraz ze stresem wywołanym przez człowieka. Wyniki pojawiają się w czasopiśmie Nature Communications .
„Jest to pierwsze w historii badanie ilościowych wzorców stresu czasowego u wielorybów fiszbinowych” - stwierdza Trumble w oświadczeniu. „Podczas gdy wygenerowany profil stresu obejmuje prawie 150 lat, pokazujemy, że u tych wielorybów przeżył stres ocalałych, co oznacza, że narażenie na pośrednie skutki wielorybnictwa, w tym hałas statku, bliskość statku i ciągłe prześladowanie, powoduje podwyższone hormony stresu u wielorybów na dużych odległościach . ”
Według londyńskiego Muzeum Historii Naturalnej, które przyczyniło się do powstania ośmiu zatyczek do woskowiny, w tym najstarszej próbki do projektu, kortyzol wzrósł w latach dwudziestych i trzydziestych XX wieku, kiedy wielorybnictwo na półkuli północnej osiągnęło poziom przemysłowy, a 50 tysięcy wielorybów baleen zostało pobranych w latach trzydziestych.
Wielorybnictwo zwężało się podczas II wojny światowej, ale zaskakująco poziom stresu wielorybów nie. „Stresory związane z działaniami specyficznymi dla II wojny światowej mogą zastąpić stresory związane z wielorybnictwem przemysłowym dla wielorybów baleen”, mówi współautorka Sasha Usenko. „Przypuszczaliśmy, że działania wojenne, takie jak detonacja podwodna, bitwy morskie, w tym statki, samoloty i okręty podwodne, a także zwiększona liczba statków przyczyniły się do zwiększenia stężenia kortyzolu w tym okresie zmniejszonego wielorybnictwa”.
Kortyzol osiągnął szczyt wielkości wielorybnictwa przemysłowego w latach 60. XX wieku, kiedy zebrano 150 000 wielorybów. Ale kiedy na początku lat 70. weszły w życie moratorium na połowy wielorybów, poziom stresu dramatycznie spadł. Od tego czasu poziom stresu w waleniach powoli rośnie, prawdopodobnie spowodowany mniej ukierunkowanymi, ale równie niepokojącymi, napędzanymi przez człowieka, nieśmiercionośnymi stresorami, w tym hałasem powodowanym przez ruch statków, zanieczyszczenie środowiska i rosnące temperatury morza spowodowane zmianami klimatu.
„Efektem, który nas zaskoczył, była sama korelacja”, mówi Trumble Christie Wilcox z National Geographic . „Te wieloryby naprawdę odzwierciedlają swoje środowisko i mogą być używane w podobny sposób jak kanarek w kopalni węgla”.
