Sześćdziesiąt sześć milionów lat temu życie na Ziemi miało bardzo zły dzień.
To wtedy ogromna asteroida uderzyła w to, co jest teraz Półwyspem Jukatan, wywołując jeden z najgorszych kryzysów wyginięcia wszechczasów. To była oczywiście katastrofa, która zniszczyła dinozaury. Ale zginęły nie tylko „straszne jaszczurki”. Świat widział także ostatniego z kuzynów kałamarnic zwanych amonitami, pełnomorskie jaszczurki zwane mosasaurami i niezliczone inne formy życia - w tym dziwne, czasem masywne, latające pterozaury.
Pterozaury, jak powie każdy paleontolog lub 10-latek, nie są dinozaurami. Jednak ze względu na nazwę - i ponieważ mogą być również masywne i okrutnie wyglądające - te skórkowate gady są często mylone ze swoimi dalekimi kuzynami. W rzeczywistości pterozaury mają własną, niezależną historię ewolucyjną sięgającą ponad 220 milionów lat temu. Nie są też związane z dzisiejszymi latającymi dinozaurami, które nazywamy ptakami.
Pterozaury były pierwszymi kręgowcami, które rozwinęły lot z napędem, dostosowując się do nieba na długo przed tym, zanim ptaki zrobią to samo. Mistrzowie mezozoicznego nieba trzepotali skrzydłami złożonymi ze skóry wyciągniętej do końca absurdalnie wydłużonego czwartego palca. Mieli rozmiary od lotników wielkości wróbla do gigantów, takich jak Quetzalcoatlus, naprawdę imponujący saurian, który stałby tak wysoki jak żyrafa na ziemi.
Ale co się stało z tymi budzącymi grozę lotnikami? Mimo że ostatni z pterozaurów zniknął w tym samym czasie co Tyrannosaurus i Triceratops, znacznie mniej uwagi poświęcono ich śmierci. Naukowcy zgadzają się, że te same konsekwencje ekologiczne, które ograniczają dinozaury nie-ptasie, musiały zabić również ostatnie pterozaury.
„Istnieje powszechna zgoda, że przyczyną wymierania dinozaurów i pterozaurów była ta sama”, mówi University of Texas, paleontolog z Austin, Brian Andres. Następstwa uderzenia asteroidy są przyczyną obu tych przyczyn. Ale pytanie badaczy pterozaurów, jak mówi Andres, brzmi: czy pterozaury upadały przed zderzeniem, czy nie.
Nowe odkrycie pomaga naukowcom zacząć odpowiadać na to pytanie. Opierając się na nowych znaleziskach w Maroku, Andres i koledzy z raportu, możemy stwierdzić, że pterozaury wciąż były silne do samego końca.
Odlew wykonany z kompletnej czaszki i szkieletu pterodona znalezionego w Bawarii w Niemczech. (Smithsonian / NMNH Paleobiology) Ta zmiana polega na budowaniu funkcji odkrycia przez odkrycie. Przez lata, jak mówi ekspertka od pterozaurów z University of Southampton, Elizabeth Martin-Silverstone, paleontolodzy sądzili, że na końcu kredy pozostała tylko jedna grupa pterozaurów, ogromnych lotników zwanych azhdarchidami. Ale w ostatnich latach badacze pterozaurów zidentyfikowali rzadkich członków innych grup w skałach w tym samym wieku. Tak więc, chociaż pterozaury były „może mniej zróżnicowane niż na ich wysokości”, mówi Martin-Silverstone, nadal „radziły sobie lepiej, niż początkowo docenialiśmy”.
Te skamieniałe ciekawostki zostały ciężko zdobyte. Aby przeczytać historię masowego wymierania, naukowcy potrzebują dwóch rzeczy: skał, które rejestrują czas tuż przed katastrofą, oraz skał tuż po nim. W przypadku pterozaurów paleontolodzy zawęzili swoje poszukiwania do skał datowanych na najnowszą kredę i najwcześniejszy paleocen, a samo wyginięcie dzieli te przed i po migawki tego, co się wydarzyło.
Na podstawie drobnych skamielin znalezionych w późnej kredowej skale Maroka Andres i współpracownicy zidentyfikowali siedem gatunków pterozaurów - jeden znany i sześć nowych w nauce - należących do trzech różnych rodzin. Te marokańskie pterozaury prawie podwoją liczbę pterozaurów znanych na końcu kredy.
Być może bardziej fascynujące, większość tych pterozaurów utrzymywała się z życia latając nad starożytnymi oceanami. „Do tej pory” - mówi Andres - „większość pterozaurów z późnej kredy znaleziono w paleo-środowisku śródlądowym. Nie mieliśmy pojęcia, że na ich końcu jest tyle oceanicznych pterozaurów. Pterozaury kwitły, a nie malały.
Istnieje kilka powodów, dla których naukowcy przegapili tę skarbnicę pterozaurów. Po pierwsze, zapis kopalny jest żałośnie niepełny. Określenie miejsc, w których można znaleźć poszukiwane skamieliny, może być trudne, a nawet wtedy skamieliny są rzadkie. Pterozaury są szczególnie nieuchwytne, ponieważ ograniczenia związane z lotem wymagały wsparcia na cienkich, kruchych kościach, które nie zachowują się dobrze. Dodaj fakt, że nauka jest przedsięwzięciem ludzkim kierowanym przez ciągle zmieniające się zainteresowania badawcze, i nic dziwnego, że eksperci nadal szukają niespodzianek.
Ale świadomość, że pterozaury trzymały się swojej ekologicznej okoni aż do samego końca, tylko pogłębia tajemnicę ich losu. Nie spadały powoli, ale zostały nagle i nieodwołalnie usunięte, podczas gdy inne lotniki - a mianowicie ptaki - tryumfały.
Okazuje się, że rozmiar mógł mieć znaczenie. Pterozaury żyły w różnych rozmiarach, ale pod koniec kredy większość była dość duża. „Mały pterozaur nadal miał rozpiętość skrzydeł od półtora do dwóch metrów [4, 9 do 6, 6 stóp]”, mówi Martin-Silverstone, który był wówczas mniej więcej wielkości większych ptaków.
Życie tak duże mogło uczynić pterozaury bardziej podatnymi na wyginięcie. „Jak w każdej rewolucji”, mówi Andres, „„ wielcy i dowodzący ”są pierwsi pod ścianą, a wszystkie grupy straciły swoje największe gatunki w wymieraniu K / Pg”.
Nie to, że wymieranie pterozaurów jest tak proste. Martin-Silverstone twierdzi, że większość późnych kredowych pterozaurów była duża, ale nie wszystkie. Dlaczego więc te małe nie były w stanie się zregenerować? „Być może po uderzeniu nie było wystarczającej liczby małych do urozmaicenia”, mówi Martin-Silverstone. A może zmieniły się nawyki żywieniowe. Inne badanie, opublikowane w 2016 r., Sugerowało, że dinozaury ptasie przeżyły swoich krewnych, ponieważ były małymi żywicielami nasion i lepiej potrafiły poradzić sobie z dostępnymi produktami po wyginięciu. To samo rozumowanie może wyjaśniać, dlaczego pomimo tego, że oba są zdolne do lotu, ptaki żyły, podczas gdy pterozaury wyginęły.
Jest na to jednak inny sposób. Możemy zbadać sprawę wyginięcia i zapytać, dlaczego pterozaury nie przeżyły, mówi Andres. Albo możemy spojrzeć na następstwa i to, co stało się, gdy ptaki były głównymi lotnikami. Fakt, że pterozaury były duże i mogły uniemożliwić ptakom osiągnięcie porównywalnych rozmiarów, mógł zmusić ptaki do nieumyślnej ewolucji w sposób, który dałby im przewagę pod presją.
„Zapobiegając ewolucji ptaków przez większe rozmiary, Andres mówi:„ pterozaury mogły uratować ptaki przed wyginięciem ”. Więc następnym razem, gdy zobaczysz sójkę Stellera w karmniku lub ciecierzycy na ulicy - możesz podziękować pterozaurowi.
