Nieco rok temu siły powietrzne USA wystrzeliły eksperymentalny dron kosmiczny X-37B w tajnej misji na obrzeżach kosmosu. Misja, znana jako OTV-3, nie jest tajemnicą super-duper: w końcu jest wideo z premiery. Ale tajemnicą jest to, że nikt tak naprawdę nie wie, co do cholery robił bezzałogowy dron przez ostatni rok, krążąc wokół planety na niskiej orbicie ziemskiej.
Air Force ma co najmniej dwa tego rodzaju drony kosmiczne: są wykonane przez Boeinga i przypominają miniaturowe promy kosmiczne. Podobnie jak prom, X-37B może wylądować na pasie startowym i zostać ponownie użyty. W przeciwieństwie do promu, dron kosmiczny może wykonać ten wyczyn sam. X-37B na orbicie w tej chwili jest w rzeczywistości w drugiej podróży w kosmos, tuż po swojej wcześniejszej podróży w 2010 roku. Inny X-37B Air Force wzniósł się w 2011 roku i po 15 miesiącach w kosmosie wylądował w Baza sił powietrznych Vandenberg w Kalifornii w czerwcu.
Co więc robi Air Force z tymi fantazyjnymi dronami kosmicznymi? Nikt tak naprawdę nie wie. (Cóż, z wyjątkiem tych, którzy mają dostęp do materiałów niejawnych.) Ale teorii jest mnóstwo. Niektórzy ludzie myślą, że to broń - bombowiec lub promień śmierci - ale USA Today twierdzi, że to chyba dość śmieszne. Według Popular Mechanics, dron kosmiczny może zachowywać się jak każdy inny dron, z wyjątkiem przestrzeni kosmicznej.
Grupa cywilnych obserwatorów satelitarnych śledzących drugi X-37B, który nazywa się OTV-2, zauważyła, że orbita statku kosmicznego obejmuje ją między innymi Iran, Afganistan i Pakistan. Weeden zgadza się, że niezależnie od tajnego ładunku X-37B można rzeczywiście wykorzystać do przechwytywania danych z tych regionów.
Marcowa historia NASASpaceflight.com daje nieco bardziej uzasadnione spojrzenie na to, co mogą zrobić siły powietrzne. Boeing, który produkuje drona, próbował rzucić NASA na pomysł wykorzystania X-37B jako zrobotyzowanego promu na niską orbitę Ziemi, mówi NASA Spaceflight. Według Boeinga statek mógłby zostać przystosowany do pracy jako kontener transportowy do transportu rzeczy tam iz powrotem na Międzynarodową Stację Kosmiczną. Firma stwierdziła również, że statek można zmodyfikować tak, aby pasował do zespołu od pięciu do siedmiu osób, a nawet użyć kapsuły ratunkowej.
NASA najwyraźniej nie gryzie propozycji Boeinga, ale daje nam wyobrażenie o tym, do czego ten mały statek byłby zdolny.
Na razie, według raportu USA Today, siły powietrzne twierdzą, że dron jest zarówno testem, jak i polem testowym. Pomysł polega na wyeliminowaniu załamań zautomatyzowanego pojazdu kosmicznego wielokrotnego użytku i wykorzystaniu przestrzeni do przechowywania statku, aby sprawdzić, jak nowe czujniki i inny sprzęt utrzymują się w trudnym środowisku kosmicznym.
Więcej z Smithsonian.com:
Szkoły irańskie mogą wkrótce uczyć „polowania na drony”
Najnowszy medal Pentagonu nagradza doskonałość w walce dronami
