Naukowcy od dawna fascynują się tratwami mrówek. Te pływające maty powstają podczas burz i powodzi i składają się z tysięcy pojedynczych owadów. Naukowcy odkryli, że żywe tratwy mają własne unikalne właściwości materiałowe, wykazując pływalność i zachowując się naprzemiennie jak ciało stałe i jak ciecz. Sposób, w jaki mrówkom udaje się stworzyć takie arcydzieła inżynierii, pozostaje jednak w dużej mierze nieznany.
Teraz naukowcy odkryli jeden architektoniczny sekret za tratwami mrówek. Okazuje się, że mrówki przylegają do siebie, używając wszystkich sześciu nóg - pojedyncza mrówka może chwycić ciało nawet 20 nóg swoich towarzyszy. Naukowcy z Georgia Institute of Technology odkryli, że 99 procent nóg mrówek chwyta inną mrówkę, co oznacza, że „nie ma wolnych ładowarek”, jeśli chodzi o zaczepianie tratwy, powiedzieli w oświadczeniu.
Naukowcy nie odkryli tej sztuczki wcześniej, ponieważ niezwykle trudno jest zajrzeć do tych gęstych kul owadów. Aby obejść ten problem, zespół najpierw stworzył wiele tratw mrówkowych, wirując 110 owadów w zlewce pełnej wody. Po uformowaniu tratw naukowcy zamrozili je ciekłym azotem i użyli super kleju, aby mrówki pozostały na miejscu. Skany CT pozwoliły badaczom zbadać, w jaki sposób poszczególne elementy tratw były ze sobą powiązane.
Ed Yong opracowuje ustalenia dla National Geographic :
Nie przyklejają swoich podkładek do najbliższej rzeczy, jaką mogą znaleźć; zazwyczaj przywiązują się do nóg i stóp sąsiadów, a nie do ciała. Połączenia te umożliwiają mrówkom zmianę kształtu ich struktur poprzez zginanie lub rozciąganie nóg. To wyjaśnia, dlaczego konstrukcje są tak elastyczne i dlaczego mogą skuteczniej absorbować nadciągające siły.
Połączenia stóp z nogami sugerują również, że mrówki aktywnie kontrolują charakter swoich piłek. Zespół znalazł inne takie wskazówki. Na przykład kula żywych mrówek jest mniej gęsto upakowana niż kula martwych, co oznacza, że aktywnie odpychają sąsiadów. To prawdopodobnie pomaga stworzyć kieszenie powietrzne, które utrzymują tratwy na powierzchni.
Chociaż budowa tratw nie wymaga inteligencji, zespół powiedział Yongowi, że natura tych piłek okazuje się być znacznie bardziej złożona, niż się spodziewali naukowcy.
