Kiedy Abraham Lincoln był na szlaku kampanii w 1860 roku, otrzymał zaawansowane kartki biografii napisanej o nim przez dziennikarza Johna Locke'a Scrippsa. W jednym rozdziale Scripps twierdził, że Lincoln studiował starożytnego greckiego historyka Plutarcha.
Klasyki, w tym Plutarch, były częścią programu nauczania dla młodych chłopców dorastających na Zachodzie, a Scripps po prostu założył, że Lincoln też go czytał. Ale Lincoln nie znał Plutarcha, a pomysł, że biografia - pierwsza w historii, która została napisana o Lincolnie - może niepoprawnie doprowadzić ludzi do przekonania, że był zaznajomiony z uczonym, nie pasował do niego. Więc Lincoln wymyślił rozwiązanie: sprawi, że historia Scrippsa stanie się prawdą, czytając Plutarch.
Po przestudiowaniu historyka przyszły prezydent wezwał następnie Scrippsa. Podczas pewnej napiętej rozmowy poinformował dziennikarza o swoim błędzie:
„Ten akapit, w którym oświadczasz, że czytam„ Życie ”Plutarcha, nie był prawdziwy, kiedy pisałeś go do tego momentu w moim życiu, którego nigdy nie widziałem tak wczesnego wkładu w ludzką historię; ale chcę, aby twoja książka, nawet jeśli jest jedynie szkicem kampanii, była wierna faktom; i aby to stwierdzenie mogło być dosłownie prawdziwe, właśnie zabezpieczyłem książkę kilka dni temu i wysłałem do was, abyście powiedzieli, że właśnie ją przeczytałem. ”
Szlak kampanii, anegdota, dobrze wpasowuje się w trwałe dziedzictwo Lincolna jako „Uczciwy Abe”. Przydomek ten otrzymał wiele lat wcześniej w Illinois. To tam, w New Salem, chudy, młody człowiek o charakterystycznych rysach dobrze znany ze swojej pracy jako sprzedawca (a później kierownik sklepu, postmaster, inspektor i stanowy asemblyman), i starannie wyliczył dokładną zmianę - a nawet jak opowiadają, śledzenie klientów za drzwiami, jeśli przypadkowo ich zmienił. Ale chociaż to jego umiejętność dokładnego liczenia monet zasłużył na swój przydomek, dopiero śmierć umocniła reputację Lincolna jako uczciwości.
Wiedza Lincolna została sfałszowana przez dwóch prywatnych sekretarzy prezydenta, Johna Haya i Johna Nicolaya, pisze Joshua Zeitz w Smithsonian . „Chłopcy”, jak ich nazywał Lincoln, zbudowali wizerunek współczesnego Lincolna jako jego oficjalnych biografów. Zeitz twierdzi, że właśnie dlatego dzisiejsi uczniowie poznają Lincolna jako „postać ojca mędrca; geniusz wojskowy; największy amerykański mówca; genialny taktyk polityczny; mistrz frustrującego gabinetu, który wykuł „zespół rywali” z dawnych pretendentów do tronu; Lincoln Memorial Lincoln. ”
Hay i Nicolay nie byli jedynymi, którzy palili mity prezydenta. Długoletni partner prawny Lincolna, William Henry Herndon, spędził 20 lat na pisaniu biografii Lincolna, aby wyjaśnić fakt od fikcji, jeśli chodzi o jego starego przyjaciela. Mimo to, nawet w swojej książce The Life of Lincoln z 1892 r . , Herndon filozofuje: „Coś było w jego wysokiej, kanciastej ramie, jego niedopasowanych szatach, szczerej twarzy i żywym humorze, które odcisnęły jego indywidualność na moich uczuciach i szacunku”.
Odkładając szczerze na bok, biografia Herndona powoduje również, że Lincoln był „najbardziej ambitnym człowiekiem, jakiego kiedykolwiek widziałem lub spodziewałem się zobaczyć”. To stwierdzenie jest bardziej użytecznym punktem wyjścia do zbadania 16. prezydenta. Mimo całej swojej wielkości Lincoln był człowiekiem. Tak jak zauważa Gabor Boritt w „ The New York Times”, podczas gdy Lincoln mocno trzymał się słowa Szekspira, że wielcy ludzie „muszą cierpieć i nie zrobią nic” - ostre umiejętności retoryczne, które przeniosły go od dzieciństwa wiejskiego ubóstwa do Prezydencja pomogła mu również zgiąć prawdę, gdy sytuacja tego wymagała.
Oto jedna okazja, kiedy Uczciwy Abe nie był tak szczery:
Było lato 1842 r. I stanowy bank Illinois stanął na głowie. Papierowa waluta stała się bezwartościowa, a bank ogłosił, że przyjmie tylko złoto lub srebro - walutę, której przeciętny obywatel nie miał.
Audytorem państwowym, który wspierał bank i podjął decyzję, że poborcy podatkowi nie mogą zbierać papierowej waluty w celu uregulowania długów, był demokratą o nazwisku James Shields. Pod koniec lat 30. XIX wieku Lincoln służył z Shields w stanowym organie stanu Illinois. Wig i Demokrata zdawali się wtedy cieszyć sympatycznymi relacjami.
Ale po decyzji Shields Lincoln był wściekły i poprosił swojego przyjaciela, redaktora Sangamo Journal, o przysługę: możliwość publikowania pod pseudonimem. Potem pojawiła się seria listów „Cioci Rebeki”. Pod pozorem rolnika Lincoln, który napisał przynajmniej jeden z listów (Mary Todd i jej bliska przyjaciółka Julia Jayne również przymierzyli kapelusz „Cioci Rebecca”), zaczęli atakować politykę Shields, nie mówiąc już o jego osobie.
Drugi list „cioci Rebeki”, który Lincoln przyznał do pisania, parodiuje Shields i każe mu zachowywać się jak cad, gdy przemawia do grupy młodych kobiet. W liście czytamy częściowo: „Drogie dziewczyny, jest to niepokojące, ale wcale nie mogę się z tobą ożenić. Zbyt dobrze wiem, jak bardzo cierpisz; ale róbcie, róbcie, pamiętajcie, to nie moja wina, że jestem taki przystojny i taki interesujący. ”
Jak pisze Michael Burlingame w Abraham Lincoln: A Life, litery stały się tak cięte, że Tarcze zaczęły się śmiać na ulicach. Shields zażądał znajomości autora i wezwał do przeprosin i wycofania się. W liście do Lincolna napisał: „Stałem się przedmiotem oszczerstwa, oszustwa i osobistych nadużyć, które mogłem podporządkować, udowodniłem, że jestem tego godny”.
Lincoln ostatecznie przyznał się do pseudonimu. Chociaż relacje różnią się od tego, co dokładnie się wydarzyło później, 22 września 1842 roku, obaj spotkali się w pobliżu Alton w stanie Illinois, planując pojedynek. Zanim zdążyli dojść do ciosów, wspólnym przyjaciołom udało się zmusić ich do pokojowego rozwiązania różnic.
To nie był pierwszy ani ostatni raz, kiedy „Uczciwy Abe” rozciągnął prawdę. Są jednak szanse, że Lincoln prawdopodobnie nie obraziłby się za to, że został powołany za czasy, gdy nie do końca zasłużył sobie na swoją reputację. Później, na temat krytyki, powiedział: „Żałuję, że widzę dzień, w którym ludzie powinni przestać wyrażać inteligentną, uczciwą, hojną krytykę polityki swoich władców”.
