Jako dziecko dorastające w Arizonie, wzdłuż autostrady międzystanowej nr 10 istniała szczególna pustynia, na którą zawsze czekałem z niecierpliwością podczas rodzinnych wycieczek samochodowych. Pamiętam, jak przyciskałem twarz do okna pasażera na tylnym siedzeniu w oczekiwaniu, gdy nasz samochód wkradł się na północ, wpatrując się w wielokolorowe płetwy ogonowe 737, 747 i inne komercyjne samoloty pasażerskie w odległości, które kontrastowały wyraźnie z otaczającą monochromatyczną pustynią. Słyszałem historie o tym, jak suchość pustyni Sonoran sprawiła, że Pinal Airpark w Maranie, położony 30 minut na północ od Tucson, jest idealny do ochrony samolotów komercyjnych przed korozją. Ale poza tymi ulotnymi przejazdami jego istnienie pozostało dla mnie tajemnicą.
Podczas wizyty w domu na początku tego miesiąca usłyszałem pogłoskę, że Pinal Airpark otworzył swoje bramy dla publiczności i teraz oferuje wycieczki. Wiedziałem, że muszę zobaczyć to nieuchwytne miejsce osobiście raz na zawsze, więc skontaktowałem się z Jimem Petty, kierownikiem lotniska, aby zaplanować wycieczkę. Pinal Airpark jest jednym z niewielu takich zakładów na całym świecie, z których większość znajduje się w południowo-zachodniej części Stanów Zjednoczonych.
Jest słonecznie i sezonowo ciepło rano wjeżdżam samochodem do jednego z przenośnych budynków lotniska, gdzie Petty mnie wita. Mając powierzchnię około 1500 akrów, jest za dużo ziemi, aby można go było pokonać pieszo, więc wskakujemy do jego SUV-a i ruszamy w stronę skarbu, mijając pojedynczy pas startowy lotniska o długości 6850 stóp i hangar lotniczy, zanim przejeżdżamy obok ogrodzenia z ogniwem łańcucha z znak, który ostrzega: „Obszar zastrzeżony, zakaz wstępu”. Gdy jego pojazd odbija się po polnej drodze, Petty opowiada mi o historii tego lotniska, które było znane jako Marana Army Air Field, kiedy budowa rozpoczęła się w 1942 roku. Po zakończeniu wojsko amerykańskie wykorzystało tę nieruchomość do szkolenia kadetów w samym sercu II wojny światowej. Po kilkakrotnej zmianie rąk przez lata - w tym plotce podczas wojny w Wietnamie jako centrali CIA ds. Operacji lotniczych (Petty mówi, że nie może tego potwierdzić, ale słyszał historie) - park lotniczy jest obecnie własnością i jest zarządzany przez Pinal County, która wynajmuje przestrzeń na tym odosobnionym obszarze ziemi starzejącym się właścicielom samolotów, zazwyczaj bankom.
Podczas mojej wizyty około 124 samolotów pasażerskich spoczywa obecnie na tym pokosie pustyni, niektóre z silnikami owiniętymi mylarem jako ochrona, dopóki właściciel nie może przywrócić ich do obrotu - tak jak w przypadku jednego jumbo odrzutowca Korean Air, którym mijamy, jego blada niebieska farba wciąż błyszcząca z fabryki.
„Czasami zawrze się umowa, więc będziemy ją przechowywać tutaj, dopóki nie dojdzie do porozumienia między firmą a kupującym” - powiedział mi Petty, zanim zbliżył się do grupy sześciu samolotów z farbą bieloną od słońca. Wysiadam z jego SUV-a i kieruję się w stronę 747-200, która kiedyś była częścią (obecnie nieistniejącej) floty TWA, a jego rozpoznawalne logo wyblakło do bladoczerwonego. W pobliżu znajduje się samolot towarowy Northwest Airlines 747-200, którego logo od tego czasu zostało pomalowane, spoczywa również plątanina chwastów pełzająca przednią oponę.
Northwest Airlines 747-200 (Jennifer Nalewicki) „Uważaj na węże” - ostrzega mnie Petty, gdy podchodzę do niego, by przyjrzeć się bliżej, wyciągając szyję, próbując zobaczyć okna pilotów, jakby patrzyły w górę z podstawy wieżowca. W przeciwieństwie do odrzutowca Korean Air, są one w różnych stanach zrujnowania i lata zostały usunięte z ich ostatnich podróży po niebie. Petty wyjaśnia, że wiele samolotów parku lotniczego zostało złomowanych z silników, podwozia, siedzeń i innych cennych części, które od tego czasu zostały sprzedane. Znajduje się tam wiele samolotów, w tym zgrupowanie samolotów Southwest i Delta w oddali, a ich części są wymieniane i wykorzystywane przez flotę operacyjną każdej linii lotniczej. (Z powodu pewnych ograniczeń mogłem fotografować i oglądać konkretne samoloty z bliska po uzyskaniu zgody ich właścicieli, którą Petty koordynował w tym artykule.)
Jeśli samoloty przekroczą swój prymat, zespół mechaników je „wytrawi”, napełniając silniki wystarczającą ilością oleju, aby utrzymać ich smarowanie aż do odzyskania części; innym razem samoloty zostaną zmiażdżone, ich stop aluminium zostanie poddany recyklingowi i zamieniony w towary od puszek po napojach do płytek drukowanych. Jeden lub dwa są nawet wykorzystywane do niekonwencjonalnych celów, w tym China Eastern McDonnell Douglas MD-82, który znajduje się w pewnej odległości od innych samolotów zaparkowanych w uporządkowanych rzędach. Petty mówi, że lokalne służby ratownicze używają tego do ćwiczeń.
„Znam jednego właściciela 747, który myśli o przeniesieniu swojego samolotu w inne miejsce i przekształceniu go w restaurację sushi”, mówi Petty, wracając do swojego biura, mijając coś, co może być najbardziej wyjątkową atrakcją lotniska: zgrupowanie Grummana Albatrosa z lat 40. XX wieku.
Jako sam pilot Petty mówi, że zawsze doceniał samoloty, poczynając od tego, kiedy był dzieckiem obserwującym, jak jego ojciec służy w lotnictwie USA. I choć z czasem przyzwyczaił się widzieć te ogromne samoloty, które w przeciwnym razie nigdy nie przedostałyby się do przestrzeni powietrznej Marany ryczącej po pasie startowym, zdaje sobie sprawę, jak szczęśliwy jest, że wykonuje tak wyjątkową pracę - i jest podekscytowany, że w końcu ma okazję się podzielić z opinią publiczną.
„Uwielbiam i szanuję to, co potrafią te samoloty” - mówi.
Aby koordynować własną wycieczkę, wyślij wiadomość e-mail do Jima Petty'ego na
