Znalezienie przegubowego szkieletu kopalnego jest zawsze przyjemnością dla paleontologów. Takie egzemplarze nie tylko ilustrują, jak te wszystkie kości poszły razem, ale czasami niewiele jest powiązanych bonusów, których nie można byłoby zobaczyć, gdyby szkielet został rozproszony. W przypadku plezjozaura o wieku od 161 do 155 milionów lat odkrytego niedawno w Wyoming, gad morski zmarł z ostatnim posiłkiem zachowanym w żołądku.
Dzisiaj Wyoming jest daleko od morza, ale w późnej jury zbiornik wodny zwany „Morzem Sundance” pokrył to, co obecnie jest „stanem równości”. Liczne gady morskie pływały w tych wodach, w tym plezjozaury i ichtiozaury. Kiedy te gady zostały po raz pierwszy znalezione, często były przedstawiane jako zamknięte w śmiertelnej walce, dwa smoki morskie, które miały się pojedynkować, ale nie znaleziono dowodów na tak niesamowite bitwy. Teraz jednak odzyskano szkielet plezjozaura podobnego do Pantosaurus striatus z częściowo strawionymi resztkami małego ichtiozaura.
Jak podano w najnowszym numerze Journal of Vertebrate Paleontology, wśród zachowanej zawartości żołądka częściowo kompletnego szkieletu plezjozaura znajdowała się seria małych kości w kształcie pierścienia. Początkowo badacze nie wiedzieli, czym są, ale ostatecznie rozpoznali kręgi prenatalnego ichtiozaura (co zostało potwierdzone przez odkrycie fragmentu szczęki tego samego zwierzęcia). To było bardzo dziwne. Zazwyczaj ichtiozaury na tak wczesnym etapie rozwoju znajdują się wewnątrz lub w powiązaniu z ich matkami. Co robił w brzuchu plezjozaura?
Odpowiedzią mogą być wyjątkowo zachowane ichtiozaury z Holzmaden w Niemczech. Znaleziono tam ichtiozaury z rodzaju Stenopterygius z małymi ichtiozaurami wystającymi z jamy ciała matki. Wygląda na to, że ich rytuozaury matki zostały zachowane podczas porodu, ale bardziej prawdopodobne jest to, że dzieci zostały wydalone z ciała, gdy matka była martwa lub umierała. Dzieci mogły zostać wypchnięte podczas stresu śmierci lub nagromadzenie się gazów w ciele matki mogło zmusić je po śmierci, a te dzieci byłyby łatwym posiłkiem dla przelatujących drapieżników. Plezjozaur, który był przedmiotem nowych badań, prawdopodobnie zgarnął embrionalny ichtiozaur po tym, jak jego matka go wyrzuciła; prawdopodobnie nie było żadnej taktycznej bitwy, jak ta przewidziana w Podróży do Centrum Ziemi .
Bez wątpienia niektórzy uznają to za rozczarowujące, ale nadal jest to znaczące odkrycie. Po raz pierwszy szczątki ichtiozaura znaleziono w plezjozie. I choć pełne odtworzenie łańcucha wydarzeń, które miały miejsce, może być trudne, to nowe znalezisko daje nam małe okno na życie i śmierć gadów morskich w starożytnej przeszłości.
