Odwiedzający wybrzeże Pacyfiku w Stanach Zjednoczonych w ciągu ostatnich sześciu lat mogli zauważyć, że czegoś brakuje. Zniknęła ogromna liczba gwiazd morskich, które kropkowały linię brzegową. Nowe badania pokazują, że nie tylko baseny i przybrzeżne zatoki gubią swoje gwiazdy morskie - zniknęły również z głębszych oceanów.
Badania pokazują, że szczególnie jeden gatunek, ogromna słonecznikowa gwiazda morska, został szczególnie mocno uderzony, co doprowadziło do tragicznych konsekwencji dla lasów wodorostów, gdzie jest najwyższym drapieżnikiem, według nowego badania w czasopiśmie Science Advances .
Jesienią 2013 roku ekolodzy i nurkowie zaczęli widzieć coś przerażającego wzdłuż zachodniego wybrzeża Ameryki Północnej, od Alaski po Meksyk. Dno morskie było zaśmiecone odciętymi ramionami gwiazd morskich, a gwiazdy morskie wszystkich gatunków przylegających do skał przybrzeżnych były pokryte ranami i rozpadały się na białą papkę, informuje Ed Yong z Atlantyku .
Apokaliptyczny scenariusz trwa do dziś, a gwiazdy morskie znikają z całych wybrzeży. Podczas gdy naukowcy ustalili, że niektóre z około 20 gatunków dotkniętych wyginięciem zostały zainfekowane wirusem, który powoduje chorobę wyniszczenia gwiazdy morskiej, SSWD, nie wszystkie gatunki były podatne na tę chorobę, co oznacza, że prawdopodobnie istnieją inne, szersze, pokrywające się przyczyny.
Naukowcy starali się oszacować wpływ choroby i zrozumieć przyczynę wymarcia w Pycnopodia helianthoides lub słonecznej gwiazdce morskiej. Te drapieżniki mogą dorastać do około trzech stóp średnicy, gryźć jeżowce i małże, a do niedawna można je było powszechnie spotkać od wód alaskańskich po wybrzeża Meksyku.
Od czasu pojawienia się SSWD gwiazdy słonecznika mniej więcej całkowicie zniknęły z zasięgu 2000 mil i zniknęły z wybrzeża Kalifornii. Niektórzy ekolodzy sądzili, że gwiazdy mogły migrować do głębszych wód, aby uniknąć czynników prowadzących do apokalipsy gwiazdy morskiej. Ale według nowego badania tak nie jest.
Włoki głębinowe i badania przeprowadzone przez nurków rekreacyjnych potwierdzają, że słoneczniki morskie zniknęły do około 3000 stóp. Włókna przeprowadzone przez NOAA w Kalifornii i Oregonie w latach 2013–2015 wykazały, że 100 procent gwiazd zniknęło z głębokich wód, a w stanie Waszyngton spadło o 99, 2 procent. Yong informuje, że w 2016 r. Ponad 700 włoków NOAA nie znalazło ani jednej gwiazdy, a zeszłego lata znaleźli tylko jedną.
„Ta rzecz była tak powszechna jak robin” - mówi Yong autor badania Drew Harvell z Cornell University . „Wybierasz się na nurkowanie i zawsze widzisz gwiazdy słonecznika”.
Objawienie, że gwiazdy nie żyją i nie siedzą w głębokiej wodzie, czekając na epidemię, jest złym znakiem dla wielu naukowców zajmujących się morzem.
„To szokujące” - powiedział Mark Fox z Science, Mark Carr, ekolog morski z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Santa Cruz, który nie był zaangażowany w badania. „To nie jest tylko redukcja populacji, to praktycznie utrata kluczowego gatunku na przestrzeni tysięcy mil. Nigdy wcześniej czegoś takiego nie widzieliśmy. ”
Utrata gwiazdy słonecznikowej ma już duży wpływ na ekosystemy przybrzeżne. 24-uzbrojona gwiazda wielkości włazu jest dobrze dostrojonym drapieżnikiem trapezowym i trzymała w ryzach przeżuwające jeżowce i małże zatykające wybrzeże. Fox informuje, że bez gwiazdy słonecznika, północnej Kalifornii straciła już 90 procent lasów wodorostów, które są jednym z najbardziej różnorodnych biologicznie i najważniejszych ekosystemów przybrzeżnych.
To z kolei doprowadziło do zakazu połowów czerwonych abalone, ponieważ mięczak opiera się na wodorostach i obecnie umiera w szybkim tempie. Wieloryby, wydry morskie, foki i wiele gatunków ptaków polegają również na lasach wodorostów w celu zapewnienia pożywienia i ochrony przed żywiołami, ale wiele dawnych lasów z wodorostów zostało już przekształconych w jałowe jeżowce, a jedynie kolczaste czarne stworzenia pokrywające dno morskie.
Dlaczego więc tak mocno uderzono gwiazdy słonecznika? Naukowcy uważają, że słonecznik jest szczególnie podatny na wszelkie patogeny wywołujące wyniszczającą chorobę oraz że inne stworzenia bardziej tolerancyjne wobec wirusa wciąż przekazują go do wrażliwych gwiazd.
Ale dotkliwość wymarcia jest prawdopodobnie spowodowana uderzeniem dwa do dwóch. W przeszłości dochodziło do wymierania na mniejszą skalę, ale naukowcy uważają, że duży wzrost temperatur oceanów spowodowany silnymi latami El Nino w ostatniej dekadzie i zmiany klimatu prawdopodobnie obciążają gwiazdy, czyniąc je bardziej podatnymi na patogeny i powodując znacznie szersza pandemia.
„ Fala upałów w oceanach - produkt rosnących temperatur atmosferycznych - zaostrza chorobę wyniszczenia gwiazd morskich”, mówi Harvell w komunikacie prasowym. „To śmiertelna choroba, a kiedy dodasz do niej wyższą temperaturę, zabija szybciej, powodując większy wpływ”.
Badania opublikowane latem ubiegłego roku wykazały, że jeden gatunek dotknięty wyniszczającą chorobą, ochra, gwiazda morska, wydaje się odnawiać, a jej genom nawet się zmienił w wyniku choroby. Nie wiadomo jeszcze, czy gwiazda słonecznika będzie miała również zasoby genetyczne do przetrwania burzy. Jak zauważa Yong w Atlantyku, tego rodzaju epidemie chorób połączone z wysokimi temperaturami stają się coraz bardziej powszechne i dotknęły również inne gatunki morskie, a nawet zaczęły odbijać się na ssakach lądowych.
