Czasami zakochujesz się w temacie i nie możesz się powstrzymać: wyśledzisz każdy drobny trop, każde niejasne odniesienie, każdy przypis, aż poczujesz się jak maniak. Pamiętasz postać z Middlemarch George'a Eliota, który nigdy nie mógł zakończyć swoich badań i zmarł z niepisaną pracą? Termin pomaga. Ann Shumard musi zakończyć badania nad dagerotypistą Augustem Washingtonem na czas wystawy o nim otwierającej 24 września. Już zmusza się do uporządkowania materiału, który ma pod ręką. I jest wiele.
W 1996 r. National Portrait Gallery (NPG) kupił dagerotypotypu Waszyngtona Johna Browna, najwcześniej znanego podobieństwa ( Smithsonian, sierpień 1997). Publiczna reakcja była tak entuzjastyczna, że kuratorzy postanowili zorganizować pierwszą wystawę prac Waszyngtonu. Kiedy rozpoczęła badania, Shumard, asystent kuratora zdjęć NPG, niewiele wiedział o Waszyngtonie, poza tym, że był wolnym czarnym mężczyzną, który pracował jako dagerotypista w Hartford w Connecticut, a później wyemigrował do Liberii.
Opublikowane materiały były ograniczone, ale znalazła dwa artykuły poświęcone latom Waszyngtonu w Hartford, które doprowadziły ją do Towarzystwa Historycznego Connecticut, źródła większej liczby waszyngtońskich dagerotypów i materiałów badawczych. Kolejny artykuł dał Shumardowi pierwsze szczegółowe spojrzenie na życie Waszyngtonu w Liberii. Wszystko zaczęło nabierać kształtu.
Zdeterminowany, by znaleźć powiązania między artystą a jego poddanymi, Shumard nie poprzestał na dostępnych informacjach. „Nie zebrano pełnych informacji biograficznych o opiekunach” - wspomina Shumard, który przez kilka dni kopiował informacje ze zbiorów genealogicznych Towarzystwa Historycznego Connecticut, oprawionych tomów gazet i notatników.
Los jednej z opiekunek, Sarah Waterman, był przypuszczany w tygodniku Hartford Weekrant . Siostrzenica odnoszącego sukcesy pioniera ubezpieczeniowego, wyszła za mąż za kapitana morskiego, została rozbita wraz z nim u wybrzeży Chin na wyspie, której mieszkańcy byli „piratami z zawodu” i najprawdopodobniej zostali zamordowani, donosi gazeta. A potem w Bibliotece Stanu Connecticut Shumard znalazł skarb, o którym wspominała w przypisie: opublikowany list Waszyngtonu opowiadający historię jego wczesnego życia.
Nietrudno wyobrazić sobie podniecenie Shumarda. Nawet przypominając sobie tę chwilę jej oczy błyszczą. Nieczęsto słyszymy rzeczywisty głos, nawet na papierze, ludzi pochowanych w przeszłości.
„Cóż, skopiowałam ten list”, mówi mi, „a potem natknęłam się na inne listy, które napisał. Wirowałam tyle mikrofilmów w moich oczach, że zachorowałam na chorobę morską. Tak ważne było dla mnie, aby wnieść coś poza co odkryli inni. I nikt nie opowiedział całej swojej historii od początku do końca. ”
Jego historia życia jest częścią tego, co Shumard ma nadzieję podzielić na wystawie NPG „Trwałe pamiątki: portrety Augusta Washingtona, afroamerykańskiego daguerreotypisty”.
Augustus Washington urodził się w Trenton, New Jersey, w 1820 lub 1821 roku. Jego ojciec był niewolnikiem w Wirginii. Jego matka pochodziła z Azji Południowej, ale nic więcej o niej nie mówi. Prawdopodobnie umarła młodo. Jego macocha, opisana przez Waszyngton jako „doskonała chrześcijańska kobieta pochodzenia indyjskiego, białych i Murzynów”, była również niewolnicą.
„Zastanawiałem się, czy ojciec Waszyngtonu pojawiłby się w spisie powszechnym z 1830 r.” - mówi Shumard - „więc poprosiłem ochotnika Smithsona, Christophera Saksa, aby przeczesał mikrofilmowane księgi spisowe w archiwach narodowych. I znalazł jedynego chrześcijańskiego Waszyngtonu wolny afroamerykański mężczyzna o nazwisku mieszkającym w Trenton, z żoną, synem i córką. August miał siostrę. Wszystko wydaje się pasować, ale potrzebne są dalsze badania - ostrzega Shumard.
Powoli, gdy jedno źródło prowadziło do drugiego, historia zaczęła się pojawiać. Waszyngton poszedł do szkoły w Trenton, gdzie został odtrącony w wieku 12 lub 13 lat, gdy próbował kupić gramatykę łacińską („Czy książki dla ciebie nie zrobią?”, Zapytał sprzedawca). W końcu padł ofiarą rosnącej polaryzacji kraju nad niewolnictwem. Powiedział, że może przyjść do szkoły dopiero po odejściu białych uczniów, skończył nauczając innych Afroamerykanów w szkole, którą sam zorganizował.
Abolicjonista poradził mu, aby udał się do renomowanego Oneida Institute w Whitesboro w stanie Nowy Jork, gdzie kontynuował studia, a po dalszych zmaganiach został przyjęty do Kimball Union Academy w New Hampshire, gdzie przeniósł się do Dartmouth College w 1843 roku. zapisał się tam tylko czarny student.
„Tej zimy - uczelnia wzięła trzymiesięczną przerwę zimową - musiał zarabiać na pokrycie kosztów edukacji, więc nauczył się dagerotypu” - mówi Shumard.
Ale nie mógł kontynuować zarówno biznesu, jak i studiów. Nie mogąc pokryć wydatków na studia, opuścił Dartmouth jesienią 1844 roku.
Waszyngton nauczał przez jakiś czas w Hartford, a następnie otworzył tam pracownię dagerizerów w 1846 roku. Shumard odkrył coś, co uważa się za jego pierwszą reklamę, w gazecie Hartford z 24 grudnia 1846 roku. (Wcześniejsi badacze sądzili, że jego aktywność dagerierska rozpoczęła się w 1847 roku. )
Interesy były dobre, ale kraj zaczął się rozpadać. Wraz z uchwaleniem kompromisu z 1850 r. I prawa zbiegającego się niewolnika życie wolnych czarnych stało się bardziej niebezpieczne. Nawet urodzony biznesmen w Nowej Anglii mógłby zostać porwany z ulicy i uznany za niewolnika.
Waszyngton, który ożenił się w 1850 roku, od dawna rozważał znalezienie miejsca, w którym Afroamerykanie mogliby się rozwijać i prosperować bez ograniczeń rasistowskich. Teraz postanowił udać się do już ustanowionej republiki Liberii. Osiedlona przez pierwszych afroamerykańskich imigrantów w 1822 r., Liberia stała się niepodległą republiką w 1847 r. Waszyngton popłynął do Liberii wraz z żoną i dziećmi w 1853 r. Zabrał ze sobą swój aparat dagerierski.
W tym momencie czasopismo stowarzyszenia kolonizacyjnego, które założyło Liberię, repozytorium afrykańskie, zapewniło badaczowi ogromne bogactwa. Ponieważ ten samozwańczy człowiek wkrótce stał się przywódcą swojej nowej ojczyzny. Rozwinął dużą farmę nad rzeką Saint Paul. Podróżował do Gambii, Senegalu i Sierra Leone, aby robić zdjęcia w porze deszczowej, wrócił do uprawy plantacji cukru w suchych miesiącach. Zatrudnił do 60 pracowników i zbudował murowany dom dla swojej rodziny. Następnie został wybrany do Liberiańskiej Izby Reprezentantów, został jej mówcą i przeniósł się do Senatu.
„Znalazłem go wielokrotnie wymienianego w afrykańskim repozytorium”, mówi Shumard, „i czytałem tyle, że mogłem rozpoznać odniesienia do niego nawet bez imienia. Odwiedzający opisywali w listach, jak spotkali go i jego żonę w jego domu w osada Białych Równin. Potem znalazłam to, czego szukałam, o czym nikt nie wiedział: raport o jego śmierci.
To był wspaniały dzień na badania, ale smutny dzień dla badacza. „Nie wiedziałam, czy napić się szampana, czy powiesić naleśniki” - mówi. Waszyngton, ówczesny właściciel i redaktor gazety New Era, zmarł w Monrowii, stolicy, 7 czerwca 1875 r. Jego śmierć została opisana w repozytorium afrykańskim jako „katastrofalne wydarzenie dla jego rodziny i ogólna ciężka strata dla Afryki Zachodniej . ”
Jak dotąd nikt nie znalazł zdjęcia fotografa. Ale portrety, które mamy, ujawniają. Sławny portret Johna Browna, zrobiony, gdy mieszkał w Springfield w stanie Massachusetts (1846–1848), przedstawia flagę uważaną za sztandar proponowanej przez Browna organizacji kolei podziemnej. Wiele zdjęć Hartford odzwierciedla popularne pozy dnia. Mężczyźni z Hartford są zwykle ustawieni z przodu, z jednym przedramieniem spoczywającym na stole, a drugim na udzie. Kobiety są lekko odwrócone, ich głowy często przechylają się. Nikt się nie uśmiecha: dagerotyp był rzadkim wydarzeniem w większości żyć i nie chciałem przejść do historii z uśmiechem. Poza tym ekspozycje trwały od 5 do 15 sekund.
Carol Johnson, asystentka kuratora w Bibliotece Kongresu, dokonała intrygującego odkrycia na temat dagerotypów liberyjskich mężów stanu przypisywanych Waszyngtonowi w zbiorach biblioteki. Raczej ekscentryczne pozy pasują do tych w studium akwareli, które odkryła dla ważnego grupowego portretu Senatu Liberii. Tak więc Senator Roye stoi z ręką uniesioną w geście, tak jak pojawia się w studium akwareli przedstawiającym Senat w akcji. Inni, siedzący przy biurkach, przyjmują te same pozy zarówno w dagerotypach, jak i w badaniu.
Shumard reklamował dagerotypy Waszyngtonu w biuletynie Daguerreian Society i otrzymał odpowiedzi od kolekcjonerów z Kalifornii i Massachusetts. A od kolekcjonera w Nowym Jorku Smithsonian nabył znaczną grupę zdjęć Waszyngtonu, z których kilka zostanie pokazanych na wystawie, która potrwa do 2 stycznia 2000 r.
„Mam nadzieję, że serial przyniesie jeszcze więcej dagerotypów Augustusa Washingtona z stolarki” - mówi Shumard. Badania są wieczne.
