Majowy dzień pod panowaniem króla Henryka VIII był czasem świętowania i ucztowania. Dla XVI-wiecznych londyńczyków oznaczało to zarówno początek lata, jak i Święto św. Józefa Robotnika. Całą noc pili i karuzeli, a następnie ozdabiali miasto zielonymi konarami i spędzili dzień oglądając sztuki o Robin Hoodie, wyjętej spod prawa i bohaterze everymana.
Ale w 1517 roku, zwykle uroczysty dzień, przeraził się. Ponad 1000 gniewnych obywateli szalało w mieście; w ciągu kilku dni aresztowano setki i rozstrzelano kilkanaście, a ich ciała wywieszono na szubienicach. Ceniony dzień festiwalu stał się gwałtowny - i wszystko dlatego, że londyńscy robotnicy twierdzili, że cudzoziemcy kradną pracę.
W miesiącach poprzedzających zamieszki w Dniu Złego Maja w mieście narastało wyczuwalne napięcie. Trwał kryzys gospodarczy. Wojna z Francją - Wojna Ligi Cambrai, którą Anglia toczyła z przerwami przez lata - kosztowała ogromną kwotę. I panowały obawy o religijną herezję. (95 tez Marcina Lutra zostanie opublikowanych w październiku).
Jak wszystkie te kwestie się przenikały, londyńczycy zaczęli sceptycznie podchodzić do swojego rządu, mówi Shannon McSheffrey, profesor historii na Uniwersytecie Concordia w Montrealu. „Rzemieślnicy i angielscy kupcy byli w pewnym sensie zjednoczeni przeciwko tym obcokrajowcom, którzy przybywali i mieli niesprawiedliwe korzyści, pozwalając im prosperować, podczas gdy urodzeni w Anglii mieli problemy gospodarcze” - mówi.
Tylko około dwóch procent z 50 000 mieszkańców miasta urodziło się za granicą. Jednak powszechne ubóstwo i cierpienie zwróciło uwagę na imigrantów, mówi Paul Griffiths, profesor historii na Iowa State University. „Istnieje poczucie, że ludzie ci zabierali pracę londyńczykom, a także stawiali się w miejscach, gdzie mogliby kontrolować handel wełną w Londynie, który jest jedną z bardziej lukratywnych transakcji w Londynie”.
Sytuację pogarszały napięcia między klasą kupców, której członkowie kierowali rządem Londynu, a koroną brytyjską. Król Henryk VIII i arystokracja lubili luksusowe towary dostarczane przez hiszpańskich i włoskich kupców - takie jak jedwabie, cienkie wełny, przyprawy i pomarańcze - i nie chcieli utrudniać handlu z podatkami importowymi.
Korona miała także najwyższy autorytet nad City of London. Oznaczało to, że chociaż władze miasta i cechy rzemieślnicze ustanowiły zasady regulujące handel i produkcję towarów, król mógł ogłosić zwolnienie zagranicznych rzemieślników z tych zasad. McSheffrey przytacza przykład zagranicznych szewców, którzy mogli wytwarzać buty w stylach, których rodzimym Londyńczykom nie wolno było produkować. Arystokracja zareagowała zakupem produktów zagranicznych.
Griffiths mówi, że napięcia te zostały zaostrzone przez fizyczną geografię miasta, ponieważ niektórzy zagraniczni kupcy żyli w „wolnościach”. Enklawy, takie jak St. Martin le Grand, znajdowały się poza jurysdykcją miasta i były zasadniczo samorządne. Było to postrzegane jako kolejna zaleta dla obcokrajowców - i wymówka dla nich, aby nie integrować się z życiem w Londynie.
W tygodniach poprzedzających dzień majowy napięcie wzrosło do punktu krytycznego. Jeden z agitatorów o imieniu John Lincoln zaczął naciskać na kapłanów, aby zajęli się tym problemem w swoich kazaniach wielkanocnych. Lincoln, pośrednik w handlu i relacjach rządowych, zdołał przekonać jednego księdza, aby to zrobił, aw połowie kwietnia dr Bell wygłosił adres na świeżym powietrzu w St. Mary Spital. Bell powiedział swoim słuchaczom, że obcokrajowcy „jedzą chleb od biednych dzieci bez ojca” i wezwał Anglików, by „pielęgnowali się i bronili, a także ranili i zasmucali kosmitów”.
„Gromadzisz grupę młodych mężczyzn i dodajesz alkohol, skargi i prawe wezwania do obrony swojego patriotyzmu, a są to sytuacje palne. W tym przypadku spłonęło - mówi McSheffrey.
Pożoga rozpoczęła się w ostatnich dniach kwietnia, kiedy, jak pisze C. Bloom in Violent London: 2000 Years of Riot, Rebels and Revolts , „cudzoziemcy byli obrabowani i wykorzystywani”. Do 30 kwietnia dotarły pogłoski, że londyńczycy planują zaatakować obcokrajowców uszy kardynała Thomasa Wolseya, prawej ręki króla Henryka. Wolsey wezwał burmistrza i radnych Londynu do swojego domu, a grupa postanowiła wprowadzić godzinę policyjną - ale było już za późno.
McSheffrey twierdzi, że władze miasta nie były zbyt chętne do współpracy, ponieważ uważali Koronę za faworyzującą zagranicznych kupców i rzemieślników. Kiedy jeden radny starał się wprowadzić godzinę policyjną i zagnać, dwaj młodzi mężczyźni przebywający w domu - w noc zwykle spędzaną na piciu i świętowaniu - tłum wybuchł. „Na ulicach rozległy się okrzyki„ uczniów i klubów ”, aw ciągu kilku godzin w Cheapside zebrało się około tysiąca młodych mężczyzn”, pisze Steve Rappaport w Worlds Within Worlds: Structures of Life in Sixte-Century London .
Thomas More, który później zasłynął ze swojego traktatu Utopia, był wówczas podszeryfem Londynu i prawie zdołał stłumić przemoc. Ale tłum ostatecznie kontynuował swoją destrukcyjną drogę, plądrując sklepy obuwnicze w St. Martin le Grand i gdzie indziej. Porucznik Tower of London, Sir Richard Cholmeley, posunął się tak daleko, że rozkazał swoim ludziom strzelać do tłumu, ale nawet to nie zakłóciło ich grabieży.
Po czterech lub pięciu godzinach gang zniknął i miasto powróciło do względnego spokoju. Przynajmniej jeden cudzoziemiec czuł, że wysiłki Wolseya i jego ludzi były dość skuteczne. „Miałyby miejsce większe psoty i rozlew krwi, gdyby kardynał, uprzedzony, nie podjął środków ostrożności”, napisał wenecki ambasador. Mimo zniszczeń w różnych dzielnicach nikt jeszcze nie został zabity.
Zamiast tego rozlew krwi nastąpił w następstwie Dnia Złego Maja. W ciągu kilku dni aresztowano ponad 300 osób. Lincoln został zidentyfikowany jako jeden z podżegaczy do zamieszek i został zawieszony, zaciągnięty i kwaterowany wraz z 13 innymi osobami. 4 maja londyński rząd i królewscy urzędnicy oskarżyli 278 mężczyzn, kobiet i dzieci o zdradę stanu. Ale usłyszawszy o trudach buntowników, Catherine of Aragon, królowa Anglii, interweniowała w ich imieniu w dramatycznym okazywaniu litości, padając na kolana przed mężem, aby błagać o wyrozumiałość. Następnie prawie wszyscy ludzie oskarżeni o zdradę zostali ułaskawieni podczas ceremonii w Westminster Hall. „To był triumfalny spektakl teatru Tudor, jednocześnie majestatyczny, miłosierny i mrocznie groźny”, pisze historyk Graham Noble.
Niewiele zmieniło się w następstwie Dnia Złego Maja dla obcokrajowców lub rzemieślników, ale problemy Londynu z imigracją utrzymały się. Niepokoje związane z imigrantami narastały bardziej regularnie na przełomie XVI i XVII wieku, zwłaszcza gdy protestanci przybyli po reformacji po zerwaniu Anglii z Kościołem rzymskokatolickim.
„Ci ludzie byli religijnymi uchodźcami przed [okiem] okrutnym reżimem, więc [londyńczycy] powitali ich, ale wciąż [osiedlili się] w niszach ekonomicznych, odbierając pracę urodzonym w Anglii”, mówi McSheffrey.
Pomimo względnego braku rozlewu, incydent miał wyjątkowo długie życie pozagrobowe. Stał się kamieniem węgielnym popkultury, pojawiającym się w balladach i sztukach teatralnych, w tym Sir Thomas More, napisanych w 1590 roku przez Anthony'ego Mundaya we współpracy z Williamem Shakespeare'em i innymi.
Od tego czasu liczebność populacji imigrantów w Londynie odpływała i płynęła, ale nikt nigdy nie zapomniał o tym, co wydarzyło się w zły dzień maja. „Służy wielu celom w pamięci historycznej” - mówi Griffiths. „Z jednej strony przypomina burmistrzowi i radnym o tym, co może zostać uwolnione. Ale z drugiej strony ma się wrażenie dzielnego ucznia. To właśnie zrobiliśmy w przeszłości - i to właśnie moglibyśmy zrobić ponownie. ”
