Około 558 milionów lat temu Dickinsonia - tajemniczy organizm przypominający kroplę, mierzący około czterech stóp długości i mający segmenty przypominające żebra na swojej kruchej powierzchni - pozostawił swój ślad na dnie oceanu, rozpoczynając proces skamieniałości, który zachowałby jego podobieństwo do tego dzień.
Teraz, Maya Wei-Haas donosi dla National Geographic, grupa międzynarodowych badaczy przeanalizowała niedawno odkrytą skamielinę Dickinsonia i doszła do zaskakującego wniosku: owalne podwodne stworzenie, które należy do enigmatycznej bioty Ediacaran, nie jest grzybem, rośliną ani jednokomórkowe pierwotniaki, ale pełnoprawne zwierzę. W rzeczywistości odkrycia zespołu - nowo opublikowane w Science - sugerują, że Dickinsonia może być najwcześniej znanym zwierzęciem na świecie.
Według George'a Dvorsky'ego z Gizmodo badacze pod kierunkiem Ilyi Bobrovskiy z Australian National University zidentyfikowali cząsteczki cholesterolu na ponad 500-milionowej skamielinie Dickinsonia odkrytej w pobliżu Morza Białego w północno-zachodniej Rosji. Naukowcy uważają, że organizm nieparzystej kuli wytwarzał ten cholesterol, który reprezentuje rodzaj tłuszczu, w ciągu jego życia. A ponieważ zwierzęta są jedynymi organizmami zdolnymi do wytwarzania cholesterolu, twierdzą, że cząsteczki stanowią ostateczne dowody statusu Dickinsonii .
„O co naukowcy walczą od ponad 75 lat Dickinsonia i inne dziwaczne skamieliny fauny ediakańskiej to: gigantyczna ameba jednokomórkowa, porosty, nieudane eksperymenty ewolucyjne lub najwcześniejsze zwierzęta na Ziemi ”, powiedział współautor badania Jochen Brocks, profesor w ANU Research School of Earth Sciences. w oświadczeniu. „Tłuszcz kopalny potwierdza teraz Dickinsonię jako najstarszą znaną skamielinę zwierząt, rozwiązując dziesięcioletnią tajemnicę, która była Świętym Graalem paleontologii”.
Shannon Hall z Scientific American zauważa, że badacze debatowali nad początkami Dickinsonii od 1946 roku, kiedy australijscy naukowcy po raz pierwszy odkryli skamieniałe okazy tego stworzenia. Podobnie jak inni członkowie fauny i flory Ediacaran, która obejmuje formy życia znalezione na Ziemi między około 571 a 541 milionów lat temu, Dickinsonia wykazuje niewiele cech podobnych do zwierząt, takich jak usta lub widoczny wyrostek robaczkowy. Jak podsumował paleontolog Adolf Seilacher w badaniu z 2007 r., Ediakarianie byli „dziwni jak życie na innej planecie, ale łatwiej do nich dotrzeć”.
Według Derek Lowe z Science Translational Medicine, Dickinsonia była zasadniczo „płaską napompowaną torbą” o konsystencji przypominającej meduzę. Bez ujścia stwór prawdopodobnie był zmuszony do wydzielania enzymów, które pozwalały mu wchłaniać pokarm bakteryjny przez jego powierzchnię.
Paul Rincon z BBC News pisze, że Ediakarianie prosperowali aż około 541 milionów lat temu, kiedy przypływ dywersyfikacji znany jako eksplozja kambryjska doprowadził do powstania bardziej złożonych stworzeń, które doprowadziły do wyginięcia prostszych zwierząt. Nawet gdy Dickinsonia i inni Ediakarianie poddali się tym nowym gatunkom, ich dziedzictwo pozostało, trwale zachowane w zapisie kopalnym Ziemi.
Główny autor Bobrovskiy odkrył skamieliny Dickinsonia w sercu nowego badania w 2016 roku.
„Wyobraź sobie znalezienie T. rex, który jest tak dobrze zachowany, że nadal masz twardą tkankę, skórę, a może nawet zmumifikowane oko ”- powiedział dr Jochen Brocks, doradca naukowy Bobrovskiy, biogeochemik z Australian National University, w hali Scientific American . „... Zasadniczo to znalazł mój uczeń.”
Bobrovskiy i jego koledzy wydobyli z skamielin cząsteczki zwane węglowodorami steranowymi (Rincon zauważa, że ślady tych struktur molekularnych mogą pozostawać przez miliony lat) i stwierdzili, że zawierają one poziom cholesterolu do 93 procent, w przeciwieństwie do 11 procent obserwowanych w otoczeniu osad.
„Problemem, który musieliśmy przezwyciężyć, było znalezienie skamielin Dickinsonii, które zachowały pewną część materii organicznej”, mówi Rincon Bobrovskiy. „Większość skał zawierających te skamieliny, takich jak te z Ediacara Hills w Australii, przetrwała wiele upałów, wiele presja, a potem zostały zwietrzałe - to skały, które badali paleontolodzy przez wiele dziesięcioleci, co wyjaśniało, dlaczego utknęli w pytaniu o prawdziwą tożsamość Dickinsonii ”.
Mimo to niektórzy naukowcy nie są przekonani o nowych odkryciach. Jonathan B. Antcliffe, badacz z University of Lausanne w Szwajcarii, w wywiadzie dla Dvorsky'ego z Gizmodo opisał badanie jako „całkowicie nieprzekonujące”. Twierdzi, że autorzy nie wzięli pod uwagę potencjalnego zanieczyszczenia kopalnego i możliwości, że Dickinsonia nie jest zwierzęciem, ale innym rodzajem eukariontu. Jak wyjaśnia Dvorsky, eukarionty to grupa złożonych, wielokomórkowych organizmów, które obejmują zwierzęta, rośliny i grzyby.
Według BBC News „Rincon” naukowcy badali już te alternatywne opcje, klasyfikując wcześniej Dickinsonię jako „porosty, grzyby, pierwotniaki, ewolucyjne ślepe zaułki, a nawet jako etap pośredni między roślinami i zwierzętami”.
Bobrovskiy uznaje potencjalną kontrowersję związaną z nową klasyfikacją, ale jak mówi Wei-Haas z National Geographic, potwierdzając obecność biomarkerów - lub zasobów informacji molekularnych, takich jak cholesterol znaleziony w próbce Dickinsonia - „usuwa znaczną część tego niepewność."
