Jak zebry dostały paski? Nie ma sposobu, aby spojrzeć wstecz na historię ewolucji i wskazać przyczynę charakterystycznych dekoracji dzikich koniowatych. Naukowcy od dawna podejrzewali, że paski pomagają zebrom ukryć się przed dużymi mięsożercami. Ale w końcu może to nie być prawda.
W artykule opublikowanym niedawno w czasopiśmie PLOS One grupa naukowców twierdzi, że paski zebry nie są tak naprawdę przeznaczone do kamuflażu. Zespół wykorzystał cyfrowe zdjęcia zebry w Tanzanii, aby dowiedzieć się, czy paski skutecznie ukrywały zwierzęta przed innymi stworzeniami, takimi jak lwy, hieny i inne zebry. Opierając się na możliwościach wizualnych tych zwierząt, manipulowali obrazami za pomocą filtrów, które symulowały wygląd zebry, a także mierzyły szerokość i kontrast światła pasków.
Zespół odkrył, że paski zebry są naprawdę trudne do odróżnienia przez drapieżniki. Chociaż ludzie potrafią dostrzec zebry w odległości do 50 metrów w dzień i 30 metrów w półmroku, drapieżniki i inne zwierzęta nie były w stanie ich zobaczyć tak daleko. W bezksiężycowe noce zebry były jeszcze trudniejsze do zauważenia. Odkryli, że w dobrze oświetlonych warunkach ludzie mogą dostrzec paski zebry w odległości 2, 6 razy większej niż zebry, 4, 5 razy większej niż lwy i 7, 5 razy większej niż hiena.
Wszystkie gatunki inne niż ludzie musiały zbliżyć się znacznie do zebry, aby zobaczyć swoje paski - odległości, na których będą w stanie zobaczyć i wąchać zebry z bliska. Odkrycie sugeruje, że przynajmniej na duże odległości paski nie działają jak kamuflaż. Zespół odkrył również, że drapieżniki widzą kontury zebry, a także inne ofiary z bliskiej odległości. Zebry nie potrafiły się również widywać na duże odległości, co sugeruje, że paski nie mają prawdziwej społecznej przewagi.
Debata o tym, dlaczego zebry mają paski, szalała od czasu, gdy Darwin opublikował swoją pierwszą pracę nad ewolucją ponad sto lat temu. Chociaż Darwin utrzymywał, że paski zwierząt były bezużyteczne, jego współpracownik Alfred Russel Wallace utrzymywał, że muszą mieć one jakiś użytek z kamuflażu. Od tego czasu naukowcy spekulują, że paski mogą naśladować pnie drzew i dezorientować drapieżników w obszarach zalesionych lub pozwolić im wtopić się w tło.
Ale Amanda Melin, główny autor badania, teraz się nie zgadza. W komunikacie na temat badania mówi, że „do tej pory pytanie zawsze było sformułowane ludzkimi oczami”.
Paski zebry są obecnie modne - inne badanie opublikowane w zeszłym tygodniu zakłada, że inna długotrwała teoria, że paski pomagają zwierzętom powstrzymywać gryzące muchy, jest fałszywa. „Sugerujemy, że selektywne czynniki napędzające rozrywanie zebry są prawdopodobnie różnorodne i złożone”, pisze zespół w artykule opublikowanym w Royal Society Open Science .
Jeśli paski zebry nie są związane z drapieżnikami, statusem społecznym lub podstawowym przetrwaniem, dlaczego one tam są? Na razie pytanie wydaje się być jedną z najpiękniejszych tajemnic dzikiej przyrody.
