Na początku XX wieku, zanim amerykańscy piloci próbowali latać samolotami przez Ocean Atlantycki, na niebie miało miejsce inne wyzwanie: latanie przez ocean na sterowcach.
W ubiegłym tygodniu Narodowe Muzeum Lotnictwa i Przestrzeni Kosmicznej nabyło artefakt ważny dla tych wczesnych prób - łódź ratunkowa statku powietrznego Akron, która została dołączona do dwóch wczesnych (choć nieudanych) lotów sterowych za oceanem.
„Odegrał ważną rolę w dwóch naprawdę interesujących próbach lotu” - powiedział Tom Crouch, starszy kustosz aeronautyki w muzeum. „Przypomina nam o tych wczesnych marzeniach o lataniu nad Atlantykiem”.
27-stopowa łódź ratunkowa została zakupiona w 1910 r. Przez Waltera Wellmana, amerykańskiego wydawcę gazety, który finansował próbę przepłynięcia oceanu w amerykańskim sterowcu. Crouch powiedział, że łodzie ratunkowe zostały przymocowane do dna sterowców. Ale ekipy również zeszły na nie, by wykorzystać je jako spiżarnię, kuchnię, palarnię i prowizoryczne centrum sterowania radiowego do komunikacji z ziemią.
Crouch mówi, że pierwsza wiadomość radiowa z anteny została wysłana z łodzi ratunkowej podczas tego lotu. Nawigator Wellmana, Murray Simon, potajemnie przywiózł na sterowiec kota o imieniu „Kiddo” na krótko przed startem załogi 16 października 1910 r. Kiedy statek powietrzny opuścił ziemię, Crouch mówi, że kot zaczął krzyczeć, wyć i biegać - najwyraźniej tworzy nieznośny niepokój dla Wellmana, który stworzył historię za pomocą radia, aby skontaktować się ze swoim sekretarzem i zięciem, Leroy Chamberlin, na ziemi z frazą „Roy, chodź i weź to @ # $% ^ & * kot!"
Niestety odłożenie kota na ziemię było możliwe wcześniej, niż się spodziewał Wellman. Około 38 godzin przed podróżą, podczas lotu nad Bermudami, sterowiec zaczął mieć problemy z silnikiem. Załoga została uratowana - w łodzi ratunkowej - przez parowiec.
Crouch mówi, że to była ostatnia podróż dla Wellmana. Ale Melvin Vaniman, główny inżynier Wellmana podczas lotu do Ameryki, postanowił spróbować ponownie lot sam.
Vaniman skontaktował się z Goodyear Tire & Rubber Company, która zgodziła się pomóc w budowie nowego statku powietrznego na podróż: Akron, pierwszy statek powietrzny Goodyear, nazwany na cześć rodzinnego miasta firmy w Ohio. Vaniman ponownie użył łodzi ratunkowej po nieudanym locie do Ameryki . Było kilka lotów testowych, zanim Akron wystartował 12 lipca 1912 roku. Niestety Akron zapalił się zaledwie 500 stóp w powietrzu. Ani Vaniman, ani jego załoga nie przeżyli katastrofy.
Ale łódź ratunkowa tak zrobiła. Crouch twierdzi, że został odzyskany i odesłany z powrotem do magazynu Goodyear w Akron w stanie Ohio. Tam pozostał przez następne 98 lat. Crouch zawsze wiedział, że tam był, ale dopiero w zeszłym roku nie miał okazji przedstawić go Smithsonianowi. Goodyear czyścił szafki, odnalazł łódź ratunkową i skontaktował się z Crouchiem, by sprawdzić, czy muzeum tego chce.
W miniony czwartek Crouch z niecierpliwością czekał, aż duża ciężarówka dotrze do magazynu Udvar-Hazy Center w Chantilly w stanie Wirginia. Po zbadaniu łodzi ratunkowej powiedział, że jest w doskonałym stanie. Crouch powiedział, że łódź nie będzie musiała być remontowana, ale potrzebuje „sporo porządków”.
Chociaż Crouch nie jest pewien, kiedy łódź ratunkowa zadebiutuje w muzeum, wie dokładnie, dokąd się ona wybierze - między gondolą Double Eagle II, która odbyła pierwszy lot balonem do Europy w 1978 r., A nosem Concorde, samolot, który pomógł pionierskiemu naddźwiękowemu podróżowaniu.
