Jako jedno z niewielu zwierząt na świecie, które żyją wiele lat po menopauzie, orki właśnie dostarczyły nowego wglądu w zalety tej pozornie dziwnej strategii reprodukcyjnej. Naukowcy informują dziś w czasopiśmie Current Biology, że kobiety, które minęły już w wieku rozrodczym, stają się liderami grup z cennymi umiejętnościami przetrwania.
Teoretycznie menopauza nie powinna istnieć. Jeśli celem przeżycia jest rozmnażanie, zwierzę nie ma powodu, aby pozostawać przy życiu, gdy nie może już mieć potomstwa. W przypadku orków samice przestają się rozmnażać w wieku około 50 lat, co jest również w wieku, w którym większość męskich orali zbliża się do końca życia. Zazwyczaj jednak kobiety po menopauzie mają jeszcze 40 lat.
Naukowcy z University of Exeter, University of York i Centre for Whale Research przeanalizowali dane obserwacyjne z 35 lat z zagrożonej populacji zabójców wielorybów zamieszkujących południa na północno-zachodnim wybrzeżu Pacyfiku. Wylali ponad dziesięciolecia fotografii uchwyconych wielorybów w ruchu i zauważyli pewien wzór: kobiety po menopauzie, najstarsze w grupie, zwykle pływały z przodu i kierowały ruchami swoich strąków w różnych scenariuszach. Aby wyjaśnić to zachowanie, zespół skoncentrował swój zestaw danych na latach, w których podstawowe zapasy wielorybów, łososia, były krytycznie niskie.
„Jednym ze sposobów, w jaki kobiety po reprodukcji mogą zwiększyć przeżycie swoich krewnych, jest transfer wiedzy ekologicznej”, mówi Lauren Brent z University of Exeter. „Wartość uzyskana z mądrości starszych może pomóc wyjaśnić, dlaczego samice zabójców i ludzi żyją długo po tym, jak przestaną się rozmnażać ”.
Podczas gdy niektóre przemijające populacje wielorybów słynnie żerują na fokach, rezydentne orki pozostają w jednym miejscu, w zależności od rocznych połowów łososia na ich ustalonych terytoriach. W grupie z północno-zachodniego Pacyfiku zwierzęta jedzą głównie łososia kumaka, co stanowi ponad 90 procent ich diety. W tak wyspecjalizowanym środowisku możliwość znalezienia ryb staje się nieoceniona dla przetrwania wielorybów i sukcesu reprodukcyjnego. A kiedy brakuje łososia, tylko wieloryby z wieloletnim doświadczeniem łowieckim wiedzą, jak je znaleźć.
W tych trudnych czasach naukowcy zauważyli, że kobiety w wieku rozrodczym pływałyby na czele grup łowieckich z młodymi wielorybami w pogoni za sobą. Prawie zawsze byli synami matriarchy.
Strąk wielorybów pływa w ciasnej formacji. (David Ellifrit, Centre for Whale Research) „Matki wielorybów zabójców kierują więcej pomocy w stronę synów niż córek, ponieważ synowie oferują jej większe potencjalne korzyści z przekazania jej genów” - wyjaśnia Daniel Franks z University of York. „Synowie mają wyższy potencjał reprodukcyjny i łączą się w pary poza grupą, dlatego ich potomstwo rodzi się w innej grupie i nie konkuruje o zasoby”.
Nie wiadomo, czy ci kawalerzy uznają swoje matki za mądrych mędrców, ale każdy młody mężczyzna pozostanie u boku swojej matki tak długo, jak żyje. Podczas gdy jej potomstwo kręci się wokół, wieloryby-zabójcy mają być może nawet większe możliwości niż ludzkie matki do inwestowania w dobrobyt swojego potomstwa za pomocą różnych środków społecznych i biologicznych. Niektóre z zachowań, które wykazuje, takie jak dzielenie się jedzeniem i poradnictwo społeczne, zostały również udokumentowane wśród kobiet w okresie menopauzy w grupach łowców-zbieraczy.
„U ludzi zasugerowano, że menopauza jest po prostu artefaktem współczesnej medycyny i lepszych warunków życia” - mówi Darren Croft z University of Exeter. „Istnieje jednak coraz więcej dowodów na to, że menopauza u ludzi jest adaptacyjna”.
Niektóre z tych dowodów mogą równie dobrze pochodzić z morza. Chociaż menopauza nie pozostawia żadnych śladów w skamielinach naszych przodków, jej funkcja społeczna wśród orków zapewnia współczesną okazję do rozszyfrowania, jak ewoluowała w przedliterackim społeczeństwie ludzkim, kiedy wiedza była wciąż przekazywana ustnie. Tylko dla wielorybów, które komunikują się za pomocą organu tłuszczowego na czołach, jest to melon.
