Jak dinozaury rządzą światem mezozoicznym? Nikt nie wie na pewno, ale sposób, w jaki reprodukowane dinozaury prawdopodobnie miał z tym coś wspólnego. Dinozaury rosły szybko, zaczęły się kojarzyć, zanim osiągnęły dojrzałość szkieletową, i złożyły szpony wielu jaj - historia życia, która mogła pozwolić dinozaurom na szybką proliferację i dywersyfikację. Samo składanie jaj mogło mieć decydujące znaczenie dla tego, dlaczego wiele dinozaurów osiągnęło gigantyczne rozmiary. Układając szpony małych jaj, dinozaury mogły być w stanie ominąć ograniczenia biologiczne, które ograniczyły rozmiar ssaków.
Ale był haczyk. Rozważ dużego dinozaura, takiego jak Diplodocus . Niemowlę Diplodok wykluły się z jaj wielkości mniej więcej dużego grejpfruta, a jeśli mieli szczęście, dinozaury dorastały na ponad 80 stóp długości. A małe zauropody nie były tylko małymi kopiami dorosłych. Podobnie jak wiele innych dinozaurów, indywidualny Diplodok zmienił się drastycznie w ciągu swojego życia, a młode dinozaury mogły preferować inne siedliska i źródła pożywienia niż osobniki bardziej dojrzałe. Jak nakreślił Daryl Codron i współautorzy w nowym artykule Biology Letters, ta osobliwa historia życia mogła być konsekwencją składania jaj.
Grupa Codrona stworzyła wirtualny zespół dinozaurów, aby zobaczyć, jak intensywnie dinozaury mogły ze sobą konkurować w miarę dorastania. Jeśli wszystkie dinozaury zaczęły się stosunkowo niedużo, największe gatunki musiały przejść serię klas wielkości i zmieniać swoją rolę ekologiczną w miarę dojrzewania. To zwiększyło presję na młode dinozaury. Nieletnie dinozaury musiały walczyć z innymi nieletnimi, a także dinozaurami, które osiągnęły szczyt w mniejszych rozmiarach. Na przykład w zróżnicowanym ekosystemie późnej jury młody Allosaurus, Torvosaurus i Ceratosaurus musiał nie tylko konkurować ze sobą, ale także z mniejszymi mięsożercami, takimi jak Ornitolestes, Coelurus, Marshosaurus i Stokesosaurus . Dinozaury stanęłyby w obliczu największej konkurencji w klasach małych rozmiarów, co mogło spowodować, że niektóre linie dinozaurów staną się duże.
Nowa praca sugeruje również, że historia życia dinozaurów mogła odegrać pewną rolę w śmierci gatunku nie-ptasiego. Konkurencja w klasach mniejszych rozmiarów, sugerują Codron i koledzy, sprawiła, że dinozaury stały się coraz większe, a to spowodowało brak gatunków, które były małe w dojrzałości. Te nisze zajmowały ssaki i dinozaury ptasie. Mogłoby to uczynić dinozaury bardziej podatnymi na intensywne naciski wymierania końca kredy. Gdyby katastrofa dotknęła duże zwierzęta, ale była mniej dotkliwa wśród małych zwierząt, wówczas dinozaury nie-ptasie byłyby skazane na zagładę. Wielkie dinozaury zniknęły i nie było już małych dinozaurów nie-ptasich, które mogłyby szybko rozprzestrzeniać się w następstwie.
Jak jednak zauważył John Hutchinson w opowiadaniu Nature o tych badaniach, będziemy potrzebować znacznie więcej testów, aby sprawdzić, czy ta hipoteza się utrzyma. Wniosek opiera się na wirtualnym modelu ekosystemów, którego nie możemy badać bezpośrednio, a masowe wyginięcia są frustrująco skomplikowanymi zjawiskami.
Oczywiście nowym scenariuszem wymierania dinozaurów jest nieodparta przynęta dziennikarska. Różne źródła wiadomości podniosły hak wyginięcia (promowany w komunikacie prasowym) i wskazały na fakt, że dinozaury składały jaja jako zalążek ich zguby. Ale to nie do końca prawda. W końcu żółwie, krokodyle i ptaki również złożyły jaja i przeżyły. A ssaki nie przeżyły nietkniętego końca kredy - kilka linii ssaków zniknęło lub zostało poważnie uderzonych podczas katastrofy. Podobnie nie wszystkie dinozaury żyjące w ostatnich dniach kredy były ogromne. Tytani, tacy jak Tyrannosaurus, Triceratops i Edmontosaurus, są najsłynniejszymi dinozaurami z końca kredy, ale w samej zachodniej Ameryce Północnej istniały również stosunkowo małe ceratopowie, owiraptorozaury i dinozaury troodontid, które osiągały wysokość około sześciu stóp. Czy te dinozaury wciąż były zbyt duże, aby przetrwać? Czy próg był jeszcze niższy? Jeśli tak, to powód, dla którego zwierzęta średniej wielkości, takie jak krokodyle, przeżyły i dlaczego niektóre ssaki zniknęły, staje się jeszcze bardziej skomplikowany. Dlaczego dinozaury nie-ptasie zginęły i dlaczego przetrwało tak wiele innych linii, pozostaje tajemnicą.
Referencje:
Codron, D., Carbone, C., Muller, D., i Clauss, M. (2012). Ontogenetyczne przesunięcia niszowe u dinozaurów wpłynęły na rozmiar, różnorodność i wyginięcie kręgowców lądowych Biology Letters DOI: 10.1098 / rsbl.2012.0240
