Złote poranne światło wciąż rzuca długie cienie na badlands, kiedy dochodzimy do miejsca wiercenia o godz. 6.30 14 lipca. Silnik wiertnicy łomocze i dudni w cichy poranek. Wiertarka, Ben i jego asystent, Cody, poruszają się szybko i pewnie, przygotowując się do opuszczenia wiertła na duży niebieski X, gdzie zaznaczyłem miejsce na pierwszy rdzeń. Odkąd zaczęliśmy wiercić te rdzenie, myślałem o tym momencie z kombinacją przerażenia i podniecenia. Obawiam się, ponieważ nigdy wcześniej nie brałem udziału w wydobywaniu i jestem całkowicie zależny od wiedzy zespołu wiertniczego - dalekie od niskiej technologii mojej corocznej zbiórki kopalin. Podniecenie, ponieważ mamy zamiar pobrać próbki skał z setek stóp pod ziemią, nietknięte skały, które mogą zachować chemiczne i mikroskopijne skamieliny, których nigdy wcześniej nie wykryliśmy.
Doug i Anders wołają do mnie: „Czy chcesz przyjść, by zobaczyć przełomowe osiągnięcia?” Jestem na platformie jak strzał. Ben przesuwa niektóre elementy sterujące wiertnicy, rura zaczyna się obracać, następnie przesuwa się, a następnie zaczyna przecinać brud i kamyki na powierzchni. Ben wierci w odległości około pięciu stóp w kilka chwil, zatrzymuje się, a następnie wyciąga łapacz rdzenia i wkładkę z powrotem na powierzchnię. Przesuwa odcinek rury zawierającej rdzeń na urządzenie przypominające trociny, gdzie Cody wyciąga przezroczystą wkładkę Lexan. Zawiera naszą pierwszą sekcję rdzenia - przeważnie tylko brud powierzchniowy bez zainteresowania naukowego - ale to dopiero początek. W ciągu następnych godzin Ben i Cody powtarzają ten proces w kółko: wiercąc około pięć stóp na raz, a następnie zatrzymując się, upuszczając ogon w dół wewnątrz rury wiertniczej, tak aby zaczepiła się o zespół zawierający wkładkę i rdzeń, a następnie wyciągając ten zespół na powierzchnię i usuwając cylinder skały z jego wkładki. Na początku wydaje się to tak powolne, ale potem pamiętam, że my w zespole naukowym mamy wiele do zrobienia!
Z każdym odcinkiem rdzenia musimy dowiedzieć się od Bena, jak daleko wiercił, co nam podaje w stopach i dziesiątych częściach stóp. (Amerykańscy wiertnicy pracują w amerykańskich jednostkach!) Cody przekazuje najnowszą sekcję rdzenia w swojej wyściółce, a jeden z nas podnosi 25-funtową rurkę skalną i przenosi ją z powrotem do utworzonego przez nas stołu roboczego, gdzie oznaczamy wkładkę Sharpie, zaznacz kierunek „w górę”, przyciąć wkładkę dokładnie dopasowując do sekcji rdzenia, zakryj końce wkładki (czerwony u dołu, niebieski u góry), zaklej zatyczki, zmierz długość odcinka rdzenia (w centymetrach, ponieważ jesteśmy naukowcami), zważ go, zapisz krótki opis rodzaju skały, którą widzimy przez wkładkę, a następnie wywierć otwory przez plastikową wkładkę, aby spuścić wodę, której użyliśmy do smarowania wiercenia. Następnie musimy oczyścić osad z łapacza rdzenia i zwrócić go Cody'emu. Wiem, że musimy wyglądać absurdalnie, kiedy się pędzimy, wchodząc sobie w drogę, być może jak niedoświadczona obsługa w bardzo zatłoczonej restauracji. W ciągu 20 minut rdzenie wychodzą z dziury szybciej, niż my zieloni potrafią sobie z nimi poradzić, a Anders i Doug muszą zapewnić posiłki i uspokajające słowa. Na szczęście nie idzie to w takim tempie przez cały dzień. Im głębiej dziura, tym więcej czasu zajmuje odzyskanie każdego segmentu, więc mamy nieco dłuższe okresy, w których przetwarzamy każdy rdzeń.
Dzień rozgrzewa się w zwykły sposób, przełamując 100 do 14.00. Ale jesteśmy przyzwyczajeni do upału. Występują jednak problemy. Czasami Ben wierci pięć stóp, ale odzyskuje tylko trzy stopy rdzenia w wkładce. Wyraz jego twarzy mówi mi, że mu się to nie podoba. Być może ostatnie dwie stopy wierconego rdzenia wciąż znajdują się na dnie otworu? Wysyła wiertło z powrotem w dół i wierci kolejne dwie stopy, ale wymyśla cztery stopy rdzenia - dolne dwie stopy z poprzedniego biegu plus dwie stopy z tego biegu. Ale nie zawsze jest to takie proste - czasami nawet po kilku przejazdach wciąż nie odzyskaliśmy aż tyle rdzenia, ile wywierciliśmy. Sytuacja staje się jeszcze bardziej zagmatwana, ponieważ stale zmieniamy jednostki metryczne na amerykańskie. I to jest 100 stopni. Pracujemy teraz tak szybko, jak to możliwe, przez osiem godzin. I mamy jeszcze cztery godziny do końca. W końcu zdaję sobie sprawę, że muszę się zatrzymać na wystarczająco długo, aby napić się dobrej wody - jestem odporny na upał, ale nie jestem przyzwyczajony do szaleńczego tempa i zapomniałem o pierwszej zasadzie pracy na badlands, która polega na pozostań uwodniony.
Ben Goody, po lewej, i Cody Halliday zbierają się. Wykorzystali ściółkę z drobiu i żywego inwentarza, aby nie dopuścić do przedostania się wiertła do porowatego piasku. (Scott Wing) 
Produkty naszego pierwszego dnia rdzenia. W gorącym słońcu Wyoming suszą się segmenty rdzeni w ich liniach Lexan. (Scott Wing) 
Szczegółowy widok dna segmentu rdzenia. (Scott Wing) W miarę jak upał dnia mija i światło ponownie się wydłuża, zdajemy sobie sprawę, że w końcu ustaliliśmy rytm pracy. Każdy z nas ma „specjalność”, trzymamy się z daleka od siebie i przetwarzamy rdzenie tak szybko, jak produkują je Ben i Cody. Praca może być powtarzalna i nie ma możliwości dramatycznego znaleziska skamielin, które otrzymuję podczas normalnego zbierania, ale ogromną satysfakcję sprawia widok rosnącego stosu lamp Lexan, z których każda zawiera sekcję rdzenia. Pod koniec naszej zmiany, o 7 wieczorem, jesteśmy już na głębokości ponad 100 stóp, ponad jednej czwartej naszej docelowej głębokości. Ben i Cody zostają zastąpieni przez AJ i Brandona, wiertników nocnej zmiany. Elizabeth, Aaron i Brady przybywają, aby przejąć wieczorną zmianę naukową. Anders ciągnie nadludzką podwójną zmianę - był tu cały dzień i potrwa do jutra o 7 rano. Doug, Guy, Allie, Johan i ja jesteśmy prawie niechętni do odejścia - mamy już ten proces zakończony i czujemy się całkiem dobrze z systemu, który udoskonaliliśmy. Ale nie trzeba długo czekać, aby przekonać się, że nadszedł czas na obiad i łóżko.
Mieliśmy długi dzień, odzyskaliśmy wiele rdzeni i jesteśmy przekonani, że każda sekcja jest odpowiednio oznakowana, zorientowana, opisana i zmierzona. Co ważniejsze, widzieliśmy skały, które mają piękny ciemnobrązowy kolor, co oznacza, że zachowują dużo materiału organicznego, który może obejmować poszukiwane przez nas skamieliny chemiczne. Ale na pewno będziemy musieli poczekać na analizy laboratoryjne jeszcze w tym roku.
Po powrocie do Greybull zjemy szybką, późną kolację w restauracji Lisa's, a następnie udamy się do łóżka. Wstaniemy o szóstej, żeby zjeść śniadanie, i będziemy gotowi zwolnić nocną zmianę o 6:45 jutro rano.
W ciągu następnych trzech dni nasza załoga wierci dwa otwory o głębokości 450 stóp i odzyskuje zasadniczo 100 procent skał, przez które wierciliśmy. Są to pierwsze rdzenie uzyskane w środowisku lądowym podczas PETM. Zanotowaliśmy ten sam odstęp czasu w dwóch miejscach dość blisko siebie, abyśmy mogli zwiększyć ilość skał z każdego poziomu stratygrafii. Chcemy dużej ilości próbek, ponieważ nie wiemy, jakie będzie stężenie skamielin molekularnych, i ponieważ chcemy być w stanie zachować część rdzeni jako archiwum, nad którym mogą pracować przyszli naukowcy. Kto wie, czy kiedykolwiek będą środki na podjęcie tego rodzaju operacji rdzeniowej. Zajęło to w sumie cztery dni 24-godzinnej pracy i jesteśmy dumni z naszych wysiłków i trochę zawrotów głowy z wyczerpania.
A co robi się z 900 stopami rdzenia, podzielonymi na około 200 segmentów i ważącymi w sumie tysiące funtów? Najwyraźniej nie ma problemu, ponieważ Tom Churchill przybywa wkrótce po naszym zakończeniu, jadąc dwie godziny z Powell w swojej jęczmiennej ciężarówce. Wszyscy ładujemy rdzenie z tyłu, a Tom wraca do Powell, gdzie rdzenie zostaną rozładowane do jego szopy i przechowywane na stojakach zbudowanych dla uli. Po raz kolejny Churchillowie ratują paleontologów.
«Wysyłka nr 6 | Wysyłka nr 8 »
Scott Wing jest naukowcem i kuratorem w Departamencie Paleobiologii w Smithsonian Institution.
