Archeolodzy nazywają to efektem perskiego dywanu. Wyobraź sobie, że jesteś myszką biegnącą przez misternie zdobiony dywan. Ziemia byłaby jedynie plamą kształtów i kolorów. Możesz spędzić życie, chodząc tam iz powrotem, studiując cal po calu i nigdy nie widząc wzorów.
Podobnie jak mysz na dywanie, archeolog skrupulatnie prowadzący wykopaliska może łatwo ominąć całość za części. Właśnie tam wkracza praca fotografów lotniczych, takich jak Georg Gerster. Od czterdziestu lat Gerster, lat 77, lata nad miejscami od Partenonu do Uluru / Ayers Rock, aby zapewnić archeologom duży obraz. Patrząc z góry, nawet najbardziej znana murawa może wyglądać na przekształconą, z spójnością i szczegółami niewidocznymi na ziemi. „W świecie bliskowschodnim i klasycznym [archeologii] jest to narzędzie, które ludzie uznają za niezwykle cenne” - mówi archeolog William Sumner, emerytowany profesor Uniwersytetu Chicago, z fotografii lotniczej. „Chodzi o to, że obrazy Georga są wspaniałe. Jeśli jest coś do zobaczenia, to w jego obrazach”.
W ostatniej książce Gerstera, The Past From Above: Aerial Photographs of Archaeological Sites (J. Paul Getty Museum), miejsca, które tysiące razy widzieliśmy na zdjęciach z poziomu gruntu, nabierają zupełnie nowego znaczenia. Jego fotografie dramatyzują skalę starożytnych budowli i pokazują je, jakby po raz pierwszy, w stosunku do ich otoczenia. Stonehenge, tak imponujący na poziomie oczu, jest nieco rozczarowujący z góry; Wielki Mur Chiński wydaje się szokująco duży. A niektóre tajemnicze budowle - linie Nazca, około 300 gigantycznych postaci wyrytych w pustynnym piasku zaczynających się w 200 r.p.n.e. i położonych na południe od Limy w Peru - wydają się być zaprojektowane tak, aby były widoczne z góry.
Gerster, który urodził się w Szwajcarii i mieszka dziś w pobliżu Zurychu, rozwinął pasję do fotografii lotniczej w 1963 roku, kiedy w wieku 35 lat wynajął mały samolot do fotografowania miejsc w Egipcie i Sudanie, które zostaną zalane przez budowę Wysokiej Tamy Asuan . Od tego czasu fotografował miejsca w 108 krajach i na Antarktydzie, zwykle siedząc w otwartych drzwiach, podczas gdy samolot lub helikopter ryczy nad miejscem.
Oczywiście, od momentu wynalezienia aparatu chęć wzniesienia się ponad wszystko ma obsesję na punkcie fotografów. Pierwsze znane zdjęcie lotnicze zostało zrobione z balonu w 1858 r. Ale dopiero po wynalezieniu samolotu pomysł fotografowania ruin stał się praktyczny. Nawet wtedy był to zwykle produkt uboczny rozpoznania wojskowego. Niemieccy piloci udokumentowali egipskie piramidy podczas I wojny światowej. W okresie międzywojennym brytyjskie lotnictwo wojskowe poczyniło znaczne postępy w fotografii lotniczej. Nawet lotnik Charles Lindbergh uznał ten pomysł za urzekający, wykonując niskie loty nad dżunglą Ameryki Środkowej w 1929 r. W poszukiwaniu ukrytych ruin Majów, podczas gdy jego żona, Anne, fotografowała. Historyk Charlotte Trümpler, autorka Lindbergha we wstępie do Przeszłości z góry, była „niesystematyczna i pozbawiona jakiegokolwiek prawdziwego zrozumienia lokalnej geografii”.
Nowoczesna technologia jedynie zwiększyła zainteresowanie archeologów obrazowaniem lotniczym. Dziś „archeologia krajobrazu” jest jedną z najgorętszych dyscyplin w tej dziedzinie, łącząc zdjęcia satelitarne (w tym odtajnione zdjęcia szpiegowskie z lat 60. XX wieku) z danymi Global Positioning System w celu wydobycia ukrytych szczegółów krajobrazu, takich jak zakopane od dawna drogi i systemy kanałów.
Jednak pomimo rosnącej akademickiej akceptacji (a nawet apetytu) na archeologię lotniczą, istnieją miejsca, w których stało się to praktycznie niemożliwe. W niestabilnych obszarach Bliskiego Wschodu - regionie bogatym w fotogeniczne ruiny - fotografów z lotu ptaka ogląda się z wrogością. „Cała tajemnica jest absurdalna, ale mimo to, kiedy przychodzisz i chcesz robić zdjęcia lotnicze, jesteś uważany za szpiega” - mówi Gerster.
Ta presja sprawia, że praca Gerstera z lat 60. i 70. jest tym bardziej cenna. „Wiele obszarów, które omawiał, zostały nam dzisiaj odmówione z powodu podejrzeń archeologów” - mówi Jason Ur, archeolog krajobrazowy z Uniwersytetu Harvarda. „Po prostu nie mogę uzyskać dobrej fotografii lotniczej Syrii na niskim poziomie”. Od czasu wizyty Gerstera w Iraku w 1973 r. Wiele stron, które udokumentował, zostało zniszczonych przez wojnę i grabieże. Gdy polityka, rozwój i czas odbijają się na cennych ruinach świata, niezastąpione obrazy Gerstera i innych stają się jeszcze ważniejszymi portretami z przeszłości.
