W 2006 r., Kiedy Chińska Republika Ludowa rozpoczęła połączenia kolejowe z Pekinu do tybetańskiej stolicy Lhasy - trasy o długości 2525 mil, przebiegającej przez przełęcz Tanggula o długości 1640 stóp - ludzie tacy jak ja stanęli w kolejce. Chociaż krytycy postrzegają to jako kolejny sposób, by Chiny zburzyły bogactwa kulturalne i mineralne Tybetu, studiowałem mandaryński w Pekinie i nie mogłem przegapić szansy na podróż koleją w życiu. Myślałem o czekaniu, ponieważ słyszałem, że istnieją plany luksusowej wersji pociągu, zarządzanej przez Kempinski Hotels, z prywatnymi łazienkami, eleganckimi wagonami restauracyjnymi i wyłożonymi oknem salonami.
Potem nadeszła wiosenna przerwa i nie mogłem już dłużej czekać. Leciałem do Lhasy i dostałem bilet na pociąg z powrotem do Pekinu w czteroosobowym miękkim samochodzie sypialnym; prasował bawełniane prześcieradła, poduszki, kołdry, monitory telewizyjne ze słuchawkami i kanistry z tlenem dla ofiar choroby wysokościowej. Na początku wszystko jest całkiem sympatyczne. Ale to 40-godzinna podróż, więc po drodze pogorszyły się warunki (szczególnie w toaletach). W czasie posiłku pasażerowie zgłaszali się do wagonu restauracyjnego na niesmaczne jedzenie lub kupowali makaron na platformie podczas krótkich postojów.
Byłbym nieszczęśliwy, ale za każdym razem, gdy chciałem filiżankę kawy lub gorącej kąpieli, wszystko, co musiałem zrobić, aby podnieść na duchu, to przycisnąć nos do okna. Pierwszego dnia przekroczyliśmy Płaskowyż Tybetański, który wygląda jak Utah z Alaską na szczycie. Minęły bezimienne zakresy ośnieżonych szczytów; odziani w futra wieśniacy wpatrywali się w przejazdy kolejowe, a jakki zbiegały z torów. Chiński rząd wydał miliony na przejazd koleją przez płaskowyż, przepuszczając ciekły azot przez tory, aby zapobiec ich wyboczeniu podczas odwilży i budować przejścia podziemne dla dzikiej przyrody.
Zasnąłem po 30-minutowym postoju w samotnym górniczym miasteczku Golmud, a następnie obudziłem się następnego ranka w sercu Królestwa Środkowego, ozdobionego promieniami słońca i wiśniowych kwiatów. Pamiętam, jak przeszedłem przez Xi'an, dom wojowników z terakoty, zanim schowałem się drugiej nocy, a następnie obudziłem następnego ranka na zachodnim dworcu w Pekinie.
Patrząc wstecz, cieszę się, że odbyłem tę podróż, ponieważ 5-gwiazdkowy pociąg Pekin-Lhasa jest w stanie, który wygląda na trwały. Pięćdziesiąt procent należy do chińskiej firmy elektronicznej Huawei, wciąż jest reklamowana. Ale Kempinski skłonił się i być może zbyt szybko i wściekle rozwijający się chiński system kolejowy doznał niepowodzeń: to znaczy, wypadku w lipcu ubiegłego roku na nowej linii dużych prędkości we wschodnich Chinach, w wyniku którego zginęły 43 osoby i uwięziono narodową kolej minister, podejrzany o przeszczep.
Nie czekaj więc na udogodnienia na kolei, która przecina Królestwo Środkowe na Płaskowyż Tybetański. Zapytaj swoją duszę o polityczną poprawność pociągu z ChRL do bitwy w Tybecie. A potem, jeśli mnie zapytasz, idź.
