W 1948 r. Moses Asch założył Folkways Records w Nowym Jorku i przez następne cztery dekady, aż do swojej śmierci w 1986 r., Wraz ze swoją legendarną wytwórnią przedstawił słuchaczom niespotykaną dotąd liczbę dźwięków muzycznych i ustnych tradycji pochodzących z różnych kultur na całym świecie . W katalogu znaleźli się amerykańscy artyści i gatunki (myśl bluegrass i blues, kowbojskie piosenki i poezja kowboja, górskie ballady i muzyka z równin, Lead Belly, Pete Seeger, Woody Guthrie, Ella Jenkins), a także niezwykłe spotkanie artystów i gatunków z Afryki, Azja, Ameryka Łacińska, Karaiby i Europa. W 1987 r. Smithsonian nabył 2168 nagrań Folkways Records od rodziny Asch, a kolekcja stała się podstawą nowej wytwórni Smithsonian Folkways Recordings. Wytwórnia podtrzymuje wizję Ascha idealnego studia nagrań mniej więcej wielkości samej Ziemi. (Aby uzyskać więcej informacji o Smithsonian Folkways Recordings, odwiedź www.folkways.si.edu.)
Smithsonian Folkways wyprodukował nowe nagrania, pozyskał inne ze źródeł tutaj i za granicą oraz zgromadził świeże kompilacje materiałów archiwalnych. W rezultacie kolekcja powiększyła się do około 3000 albumów, zawierających 33 000 pojedynczych utworów. Nagrania muszą być pielęgnowane i konserwowane, w tym sensie są tak samo ograniczone fizycznymi ograniczeniami, jak każda inna kolekcja muzealnych artefaktów. Ale to, co najważniejsze dla nich - ich zawartość - wymyka się ograniczeniom, które zwykle wymagają, aby artefakty były strzeżone na miejscu. Każdy z 33 000 utworów może być własną wystawą objazdową i dotrzeć do dowolnego miejsca na świecie.
Cała kolekcja jest zawsze dostępna, na gotowych płytach CD lub na płytach i kasetach, które Smithsonian Folkways Recordings wyprodukuje na żądanie. W 2003 r. Sprzedano około 20 000 takich nagrań wykonanych na zamówienie, oprócz 230 000 płyt CD z katalogami. A wraz z każdym zakupem pojawia się dokumentacja wyjaśniająca nie tylko dźwięki, ale także ich okoliczności - ich kto, co, kiedy i dlaczego. Słuchasz wbrew historii gatunku, instrumentu lub artysty, wchodzisz w sferę dźwięku i osiadasz, aż to, co na początku może być obce, stanie się znajome.
Jeszcze w tym roku nasze Centrum Folklife and Cultural Heritage uruchomi Smithsonian Global Sound, cyfrową witrynę pobierania. Na klawiaturach komputerowych na całym świecie użytkownicy będą mogli wywoływać dziesiątki tysięcy utworów - z archiwum Folkways oraz z archiwów w Indiach, Afryce Południowej i Azji Środkowej - i przeszukiwać kolekcje według gatunku muzycznego, instrumentu, obszaru geograficznego i kultury . I znowu, zgodnie z edukacyjną rolą Smithsonian Folkways Recordings, będą mogli pobierać nie tylko muzykę, ale także dokumentację (tekst i zdjęcia), która uzupełnia doznania muzyczne.
Louis Armstrong zauważył kiedyś, że „cała muzyka to muzyka ludowa; nigdy nie słyszałem, żeby koń śpiewał piosenkę”, co jest tak dobrym sposobem, jak twierdzenie, że tworzenie muzyki jest działalnością ludzką. Czasami mówi się, że muzyka jest językiem uniwersalnym, ale jest to sentyment wymagający kwalifikacji. W rzeczywistości jest to wiele języków, wiele kultur i tradycji, każdy z własnym słownictwem, gramatyką i idiomem, a każdy najlepiej słyszany przez uszy tych, którym jest ojczyzną. Jest muzyka, która jest natychmiast atrakcyjna, i muzyka, która początkowo, a może na stałe, odraża. Folkways Recordings oferuje widzom dostęp do własnego muzycznego dziedzictwa, nawet jeśli zachęca ich to do słuchania reszty świata tak, jak słyszą to inni. Misją wytwórni jest dostarczenie każdemu uszu i wrażliwości tubylca. Ta trzeźwa deklaracja celu uznaje głębię i różnorodność kolekcji Folkways, ale nie oddaje sprawiedliwości w stosunku do czegoś nie mniej ważnego: świetnego dobrego czasu, jaki należy poświęcić na zbadanie, co w rzeczywistości jest uniwersalnym muzeum dźwięku. Przyjemność, jaką można tam znaleźć, jest tak wielkoduszna, jak słynny uśmiech Satchmo.
