Stany Zjednoczone mają długą, napiętą historię ruchu na zachód. Ale co się dzieje, gdy poruszającymi się nie są ludzie, ale rośliny?
Teraz, donosi Robinson Meyer z The Atlantic, wygląda na to, że amerykańskie drzewa robią to samo. Nie, nie są wrażliwi - i nie dbają o Przejawowe Przeznaczenie. Jednak w ostatnich latach obfitość pospolitych gatunków drzew amerykańskich przesunęła się na zachód.
W nowym badaniu przeprowadzonym w czasopiśmie Science Advances naukowcy wykorzystali dwa krajowe spisy powszechne drzew - jeden spis dokonany w latach 1980–1995, drugi zakończony w 2015 r. Spośród 86 gatunków śledzonych w obu wykazach, w tym sosny krótkiej, jesionu czarnego, sasafrasu i srebra klony, 73 procent przesunęło się na zachód, a 62 procent przesunęło się na północ.
W tym przypadku „przesunięcie” oznacza rozszerzenie wzrostu na nowy obszar, gdy inne drzewa obumierają gdzie indziej. „Zespół badawczy porównał populację drzew do linii ludzi rozciągających się od Atlanty po Indianapolis”, wyjaśnia Meyer. „Nawet jeśli wszyscy w kolejce stoją w miejscu, jeśli dodasz nowych ludzi na końcu linii w Indianie i poprosisz innych w Gruzji o odejście, to środek linii mimo wszystko się poruszy”.
Ale dlaczego zaczynają? Odpowiedź jest niezadowalająca: badacze nie są do końca pewni. Wydaje się, że zmiany klimatu są czynnikiem. Naukowcy od dawna przewidują, że rośliny migrują w odpowiedzi na ocieplenie. Trudno jednak wyjaśnić, dlaczego tak się zmieniły rośliny.
Klimat może wpływać na drzewa na różne sposoby, powodując suszę lub podmuch wiatru, ale US Forest Service zauważa, że owady, choroby i zmieniające się wzorce pożarów mogą również pośrednio wpływać na ich zasięg. Chociaż naukowcy wysuwają hipotezę, że młode drzewa łatwiej przystosowują się do zmian klimatu niż ich starsze odpowiedniki, w grę wchodzi duża różnorodność. Sugerują, że wszystko, od tego, jak obszary zarządzają pożarami, po obecność gatunków inwazyjnych, może pobudzić drzewa do poruszania się - a dowolne z tych zmiennych mogą, ale nie muszą być spowodowane zmianami klimatu. Wydaje się, że wzrostem opadów na Zachodzie i zmniejszaniem się wilgoci na Wschodzie jest ruch, ale nie jest jasne, ile to wnosi do zmiany.
Jednak inna wskazówka wskazuje na klimat jako przyczynę podstawową. Przesunięcie drzew na północ pokrywa się z długoterminowymi prognozami naukowców. Ponieważ rośliny rozwijają się tylko w pewnym, stosunkowo wąskim przedziale temperatur, mądrość mówi, że z czasem zaczną szukać tych chłodnych temperatur. A gdy globalna temperatura się ogrzewa, tego rodzaju zmiany można zaobserwować u zwierząt takich jak ryby i ptaki.
Jednak w przypadku drzew pozostaje niejasne, czy zmiany klimatu naprawdę prowadzą je do wytyczenia szlaku na zachód. Ponieważ Ziemia rozgrzewa się szybciej niż kiedykolwiek wcześniej, naukowcy mogą wkrótce uzyskać odpowiedzi.
