Chociaż najbardziej znany jako malarz, Rembrandt był równie utalentowany jak rysownik i grafik. Ponieważ prace na papierze istnieją w znacznie większej liczbie niż jego obrazy, tuzin muzeów na całym świecie mogło w tym roku zbudować wystawy ze swoich zasobów graficznych. Ale żaden nie okazał się bardziej ekscytujący ani informacyjny niż „Strokes of Genius: Rembrandt's Prints and Drawings”, zorganizowany przez Andrew Robisona, starszego kuratora grafiki i rysunków w National Gallery of Art w Waszyngtonie. Robison postanowił uczynić wystawę lekcją w koneserze, a także dla wizualnej rozkoszy, aranżując 182 prace w sekcjach eksplorujących różnorodne tematy Rembrandta i innowacyjne techniki.
W studiach z życia, takich jak czerwona kreda Siedzący starzec, Rembrandt obserwował otaczający go świat, podczas gdy w szkicach kompozytorskich, takich jak Joseph Recounting His Dreams (scena z Genesis), planował pomysły na bardziej skończone prace. Rysunki krajobrazowe, takie jak Widok na Amstel z Wału, rejestrują wodnisty teren w pobliżu jego domu z taką dokładnością, że wciąż można zidentyfikować wiele cech.
Sztuka grafiki w Europie miała około dwóch wieków, kiedy Rembrandt rozpoczął swoją karierę jako akwaforta i udało mu się pchnąć medium na wiele nowych sposobów. Na długo przed fotografią odbitki pełniły ważną funkcję dokumentalną, a większość z nich została stworzona z myślą o czytelności treści i estetyce. Rembrandt należał jednak do wyselekcjonowanej grupy malarzy, którzy czerpali z płyty trawiącej z całą ekspresyjną swobodą szkicu na papierze. Trawienie, w którym linie są wciągane w powłokę lub „szlifowane” na miedzianej płytce, a następnie wgryzane w metal roztworem kwasu, jest łatwiejsze do opanowania niż grawerowanie, w którym linie muszą być rzeźbione bezpośrednio w metalu. Trawienie pozwala zatem na bardziej spontaniczny efekt, który Rembrandt dokładnie wykorzystał.
„To, co wyróżnia Rembrandta jako grafika, ” mówi Robison, „polega na tym, że wykorzystał wszystkie dostępne zasoby”. Drukował na papierze o różnych odcieniach i fakturach. Połączył akwafortę z innymi technikami, takimi jak grawerowanie i drypoint. Pracował i przerabiał swoje projekty, dodając lub odejmując szczegóły i poddając płytkę kilku wydrukom (zwanym stanami), zanim był zadowolony z wyniku. Poszczególne wrażenia mogą nawet znacznie się różnić w zależności od sposobu nałożenia atramentu. Te cechy sprawiają, że docenienie odbitek Rembrandta jest bogatym i złożonym doświadczeniem, a „Strokes of Genius” stawia przed odwiedzającymi szereg wyzwań, pokazując wiele stanów i odmiennie drukowane wrażenia tego samego obrazu, które różnią się jakością od dobrej do doskonałej. Chodzi o to, aby zachęcić widzów do zadawania pytań i dokładnego spojrzenia, najlepiej za pomocą lupy.
Złotym standardem dla kolekcjonerów druków jest Chrystus Ukrzyżowany między Dwóch Złodziei (Trzech Krzyży), odwrotnie, który powstał w latach 50. XVI wieku, kiedy Rembrandt osiągnął szczyt swoich umiejętności graficznych. Galeria Narodowa pokazuje cztery doskonałe wrażenia z różnych stanów. W tym rzadkim przypadku Rembrandt pracował głównie w suchym punkcie, rysując swój projekt bezpośrednio na gołej metalowej płycie. Mimo trudności tej techniki wypalił fragmenty kompozycji i dokonał radykalnych zmian. Na przykład w tłumie postaci otaczających Golgotę poszczególne postaci są ponownie wyobrażane. Dodawane są proste, ostre pociągnięcia, aby zasugerować deszcz lub ciemność zstępujące nad sceną. Te napięte jak druty linie podkreślają nie tylko mroczną atmosferę, ale także niepokój i smutek związany z tym wydarzeniem.
Dla Robisona, uczonego teologii i sztuki, jest to najważniejsza grafika Rembrandta: głęboka medytacja nad centralną tajemnicą wiary chrześcijańskiej. Pokazuje, jak mówi Robison, że Rembrandt „starał się interpretować, a nie tylko opisywać [jego biblijny przedmiot], z niemal mistycznym wyczuciem mocy światła”. Ale to także świadectwo niepowtarzalnego kunsztu Rembrandta.
