Kiedy artysta wizualny Michael Najjar wsiadł do samolotu na ponad 60 000 stóp w wyższej atmosferze, wiedział, że podróż będzie intensywna. Rosyjski samolot myśliwski MiG-29 Fulcrum, którym jeździł, został pierwotnie zaprojektowany dla lotnictwa Związku Radzieckiego pod koniec lat siedemdziesiątych. Teraz odrzutowiec przenosi pasażerów wysoko w stratosferę, gdzie widoczna jest krzywizna Ziemi, a niebo robi się wystarczająco ciemne, by w południe widzieć gwiazdy. Lot jest reklamowany jako „prawdopodobnie najpotężniejsze doświadczenie na świecie”.
Najjar miał pewną wiedzę o planowanych manewrach - lot z prędkością ponaddźwiękową, beczki, przewrotki ogonowe i zwroty Immelmana. A jednak mówi: „W ogóle nie byłem psychicznie przygotowany na to, co się wydarzy podczas tego lotu. Byłem bardzo przytłoczony”. Podczas 50-minutowego lotu prawie stracił przytomność, często nie mógł zejść z dołu i doświadczył przyspieszenia ponad siedem razy większego niż normalne przyciąganie grawitacyjne na Ziemię. „Po 50 minutach naprawdę skończyłem” - dodaje.
49-letni Najjar, pochodzący z Heidelbergu w Niemczech, rozpoczął pracę jako artysta w berlińskiej Akademii Bildo dla mediów. Teraz mieszkaniec Berlina regularnie poszukuje tego rodzaju ekstremalnych wyzwań fizycznych i psychicznych, jakie napotkał podczas tego lotu. Nie jest ćpunem adrenaliny, raczej jego praca polega na popychaniu się. Interesuje go „rodzaj dziewiczego stanu twojego mózgu, kiedy nie masz pojęcia, co się wydarzy”. Opiera się na tym stanie, aby stworzyć swoją sztukę. Wcześniejsze prace zaprowadziły go na wędrówkę po zboczach góry Aconcagua w Andach, najwyższej górze na świecie poza Himalajami, do wykorzystania zdjęć krajobrazów górskich jako podstawy do wizualizacji globalnych indeksów giełdowych w jego serii na dużych wysokościach . To była dopiero druga góra, na którą kiedykolwiek wspiął się. Kolejna seria, netropolis, zaprowadziła go na szczyty najwyższych budynków na świecie, gdzie badał wzajemne powiązania życia miejskiego z przyszłością miast.
Najjar ponownie doświadczy napięcia nadmiernych sił g, jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem. Lot stratosferyczny był tylko jednym krokiem w jego misji bycia pierwszym artystą w kosmosie. Zadanie to dokumentuje w trwającej serii kosmosu.
31 marca kosmos otwiera się w Benrubi Gallery w Nowym Jorku. Poprzez fotografię, cyfrowo zmanipulowane obrazy i wideo Najjar bada innowacje technologiczne związane z najnowszymi osiągnięciami lotów kosmicznych. Są to rakiety wielokrotnego użytku, futurystyczne porty kosmiczne i inne postępy, które mogą kiedyś sprawić, że podróże kosmiczne staną się powszechnym doświadczeniem. Na swojej stronie internetowej Najjar pisze: „Opuszczając naszą planetę macierzystą i lecąc na Księżyc lub inne planety, zmieniamy nasze rozumienie dwóch najbardziej fundamentalnych pytań, przed którymi stoi ludzkość - kim jesteśmy i skąd pochodzimy”.
Seria ponad dwóch tuzinów zdjęć (jak dotąd) obejmuje jeden z promieniście złotego sześciokąta otoczonego przez dobrze oświetlony sprzęt, lustro z niedokończonego Teleskopu Kosmicznego Jamesa Webba, z ciemnymi włóknami jakiejś galaktyki odbijającymi się na jego twarzy. Na innym zdjęciu osoba wisi do góry nogami od krawędzi ramy, ubrana w kombinezon lotniczy, aparat oddechowy i fioletowe okulary. To autoportret Najjar wziął prawie 64 000 stóp, gdy MiG-29 leciał z prędkością 1118 mil na godzinę.
Filmy uzupełniają zdjęcia. Jedna, równowaga, przedstawia zmanipulowany, powielony widok Najjara podczas lotu, dzięki czemu jego bliźniacze głowy pokryte hełmem wyglądają jak oczy chrząszcza z błyszczącym pancerzem uwięzionym między dwiema niebieskimi kulami - krzywa Ziemi podwoiła się. Głosy w radiu trzaskają odgłos silników odrzutowca.
(Źródło: Michael Najjar / Dzięki uprzejmości Benrubi Gallery, NYC)Inne zdjęcia pokazują konstelację gruzu ze złamanych satelitów i misji kosmicznych otaczających Ziemię, gigantyczny teleskop w Chile znany jako Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA), fantazyjna wizja powierzchni Europy i wyobrażenie Księżyca pod reżim wydobycia helu-3. „Seria próbuje otworzyć pewne okna, pewne ramy, aby ludzie zrozumieli, że Ziemia nie jest granicą ludzkiej egzystencji”, wyjaśnia Najjar.
Ale Najjar nie popełnia błędu, patrząc w przyszłość przez różowe okulary. Zawiera także poważną anomalię, obraz okaleczonego i pokruszonego statku kosmicznego Virgin Galactic po tym, jak rozbił się on na pustyni Mojave, zabijając drugiego pilota Michaela Alsbury'ego i poważnie raniąc pilota Petera Siebolda. Tragedia musiała rozbrzmiewać dla Najjara: jego plan zostania pierwszym artystą w kosmosie opiera się na transporcie samej Virgin Galactic.
Jak sugeruje seria, technologia może być niezaprzeczalnym dobrodziejstwem, ale wiąże się również z nieprzewidzianymi konsekwencjami i zmianami w codziennym życiu człowieka. Temat ten działa w całej grafice opartej na doświadczeniu Najjar. „Żyjemy w czasach, w których osobiste i rzeczywiste doświadczenia stają się coraz mniej codzienne”, mówi. Coraz bardziej cyfrowy świat może otwierać nowe możliwości i połączenia, ale „wirtualny przepływ danych, wirtualne postrzeganie i wirtualne przyjaźnie”, które są tak powszechne teraz, mogą czasami przyćmić unikalne, fizyczne doświadczenia, mówi.
Praca Najjara, ani utopijna, ani dystopijna, bada obie strony przyszłości. „Ogólnie optymistycznie patrzę w przyszłość i możliwości postępu technologicznego” - mówi. „Widzę także wiele problemów i zagrożeń związanych z nowymi technologiami”.
Seria, która rozpoczęła się w 2011 roku, nie została jeszcze ukończona. Najpierw Najjar ma zaplanowane loty testowe Virgin Galactic na później w tym roku lub w 2017 roku. Mam nadzieję, że sama podróż w kosmos. Mówi, że ludzie zapytali go, co sfotografuje, kiedy osiągnie przestrzeń kosmiczną. Wyjaśnia jednak, że nie jest to tak ważne, jak to, co zobaczy: Wiele zdjęć astronautów i satelitów dało nam pojęcie o tym, jak wygląda Ziemia, kiedy już poluzujesz jej wiązki grawitacji i atmosfery. Zamiast tego intryguje go cały proces, od wejścia na pokład statku kosmicznego, wystrzelenia po osiągnięcie mikrograwitacji.
Najjar uważa swoją rolę artysty za pełną przywilejów i odpowiedzialności. Jak dotąd ponad 530 osób przebywało w kosmosie, ale wszyscy byli specjalistami od podróży kosmicznych. Byli wojskowi, naukowcy i inżynierowie, którzy mogą mieć „ograniczony język” opowiadający o swoich podróżach, mówi Najjar. „Artyści mają różne narzędzia” - dodaje - „i mogą znaleźć sposoby, by opowiedzieć o tłumaczeniach i transportach, których doświadczają”.
Najjar ma nadzieję dowiedzieć się, co to znaczy opuścić siedlisko, w którym wszyscy mieszkamy. Potem wróci, żeby nam o tym opowiedzieć.
Serial pokazywany był w Hiszpanii, Włoszech i rodzinnym kraju Najjara, w Niemczech. Od 31 marca do 14 maja 2016 r. Amerykańscy widzowie będą mieli możliwość obejrzenia wybranych 9 lub 10 zdjęć i trzech filmów z kosmosu w Benrubi Gallery w Nowym Jorku. Prace Najjara można również zobaczyć na jego stronie internetowej .
