Istnieje popularne przekonanie, że starożytni Majowie żyli w całkowitej harmonii z lądem, prowadząc zrównoważony styl życia, który czerpał tylko to, czego potrzebowali z otaczających je rozległych lasów tropikalnych. Ale tak nie jest. Majowie wylesili duże połacie ziemi, ścinając drzewa w celu sadzenia pól kukurydzy, drewna opałowego i budowy ich monumentalnych świątyń. Kiedy ogromna susza nawiedziła około 900 rne, uważa się, że społeczeństwo nie miało lasów i innych zasobów, na których mogliby się oprzeć, co doprowadziło do końca imperium. Okazuje się jednak, że w ciągu 1100 lat nadal odczuwalny jest wpływ tego wyczerpania zasobów. Maddie Stone z Earther donosi, że nowe badanie pokazuje, że oczyszczanie gleby wpłynęło na zdolność gleby do magazynowania węgla, co ma duże implikacje dla współczesnych społeczeństw.
Dziś znaczna część ziemi oczyszczonej przez Majów została odzyskana przez lasy deszczowe i można by pomyśleć, że obszar ten całkowicie odzyskał swoją eksploatację. Ale w nowym badaniu w czasopiśmie Nature Geosciences geochemik Peter Douglas z McGill University i jego koledzy badali gleby z tego obszaru. Według komunikatu prasowego wydobyto rdzenie osadów z trzech jezior na nizinach Majów w Meksyku i Gwatemali. Następnie wykorzystali datowanie radiowęglowe, aby uzyskać wiek wosków roślinnych, cząsteczek wytwarzanych przez roślinność, które wiążą się z minerałami i działają bardzo długo. Woski zmywają się z gleby do jezior. Gdy wiek wosków roślinnych jest porównywany z wiekiem skamielin w rdzeniach osadów, można powiedzieć badaczom, jak długo te woski roślinne i prawdopodobnie węgiel glebowy znajdowały się w ziemi. Im większa różnica wieku między woskami a skamielinami, tym dłużej węgiel jest zatrzymywany w ziemi.
Badanie pokazuje, że gdy Majowie rozpoczęli wylesianie, gleba zaczęła tracić zdolność do długoterminowego magazynowania węgla. W ciągu ostatnich 3500 lat, w tym czasu, kiedy Majowie byli aktywni w regionie, wiek wosków roślinnych zmniejszył się z 70 do 90 procent, co świadczy o tym, że gleba po prostu nie zawiera tak dużej ilości węgla jak w czasach sprzed Majów, zamiast tego uwalniając go do atmosfery.
„Kiedy dziś wybierasz się w to miejsce, większość z nich wygląda jak gęsty, stary las deszczowy”, mówi Douglas w komunikacie. „Ale kiedy spojrzymy na składowanie węgla w glebie, wygląda na to, że ekosystem został gruntownie zmieniony i nigdy nie powrócił do swojego pierwotnego stanu”.
Odkrycie to ma wpływ na prognozy zmian klimatu, ponieważ zmienia to, o ile lasy sekwestrujące pod względem emisji dwutlenku węgla są sekwestrowane. „To kolejny powód - dodanie do długiej listy - ochrony pozostałych obszarów starych lasów tropikalnych na świecie”, mówi Douglas. „Może to również mieć wpływ na to, jak projektujemy takie elementy, jak kompensacja emisji dwutlenku węgla, które często wymagają ponownego zalesiania, ale nie w pełni uwzględniają długoterminowe składowanie węgla”.
Susan Crow, ekolog gleby z University of Hawaiʻi w Mānoa, niezaangażowana w badania, mówi Stone w Earther, że badania pokazują, że nowe techniki analizy mogą pomóc nam zrozumieć złożoną drogę cykli węglowych między glebą a atmosferą. „Liczymy na ponowne zalesianie jako kluczowe działanie łagodzące zmiany klimatu w najbliższej przyszłości”, mówi. „Jego praca wydaje się kwestionować skuteczność tej strategii”.
W wydaniu Douglas ostrzega, że te odkrycia mogą nie mieć zastosowania do innych lasów tropikalnych na całym świecie, na które również wpłynęły rolnictwo lub wycinanie, ale chciałby użyć tej techniki do analizy tych gleb, a także zbadania, w jaki sposób zdolność zmarzliny do przechowywania węgiel zmienił się w poprzednich okresach zmian klimatu.
