Popcorn sięga dość daleko wstecz - znacznie wcześniej niż Orville Redenbacher - według badań opublikowanych w zeszłym tygodniu. Artykuł, który ukazał się w Proceedings of National Academy of Sciences i jest współautorem Dolores Piperno, kuratora archeologii Nowego Świata w Muzeum Historii Naturalnej, ujawnia, że archeolodzy odkryli kilka próbek kukurydzy z pary peruwiańskich wykopalisk witryny. Kilka okazów wskazuje, że wśród wielu zastosowań starożytni Peruwiańczycy znaleźli kukurydzę do dziś znaną nam dobrze: popcorn.
Próbki obejmują kolby kukurydzy, łuski i łodygi, a datują się od 6 700 do 3 000 lat temu, co czyni odkrycie najstarszą próbką kukurydzy, jaką kiedykolwiek znaleziono w Ameryce Południowej, mówi Piperno. „Po raz pierwszy kukurydzę udomowiono w Meksyku prawie 9 000 lat temu z dzikiej trawy o nazwie teosinte” - mówi. „Nasze wyniki pokazują, że zaledwie kilka tysięcy lat później kukurydza dotarła do Ameryki Południowej, gdzie rozpoczęła się jej ewolucja w różne odmiany, które są obecnie powszechne w regionie andyjskim”.
Wykopaliska Paredones i Huaca Prieta znajdują się w klimacie, który pozwala na zachowanie takich próbek przez długi czas. „Miejsca występują w bardzo suchym klimacie na wybrzeżu Peru, gdzie prawie nigdy nie pada”, mówi Piperno. „Tego rodzaju warunki są szczególnie dobre dla zachowania rzeczy, ponieważ to wilgoć wpływa na zachowanie roślin w miarę upływu czasu.”
Niektóre starożytne kolby kukurydzy odkryte w Peru (fot. Dzięki uprzejmości Muzeum Historii Naturalnej) Chociaż wcześniej odkryto mikroskamienie - takie jak ziarna skrobi - znalezienie całych kolb dostarcza cennych informacji. „Mikroskamienie dają doskonały obraz tego, czy jedzą kukurydzę, jeśli kukurydza jest obecna, ale brakowało szczegółów morfologicznych”, mówi Piperno. „Ta strona zawiera rzeczywiste kolby, informacje o rozmiarach kolb i ich wyglądzie.” Te odkrycia pomogą naukowcom prześledzić wczesne udomowienie kukurydzy z Teosinte, skomplikowaną transformację, która nastąpiła tysiące lat temu.
Próbki wskazują, że mieszkańcy tego miejsca spożywali kukurydzę na kilka różnych sposobów - oprócz popcornu, konsumowali mąkę kukurydzianą - ale wciąż nie był to wtedy zwykły pokarm. „Prawdopodobnie był to dość niewielki składnik diety, ponieważ pomimo bardzo dobrego zachowania, nie znaleziono zbyt wielu kolb”, mówi Piperno.
Jak kukurydza podróżowała aż z Meksyku, miejsca narodzin, do Peru, tysiące kilometrów stąd? „Ludzie właśnie to przekazali”, mówi Piperno. „Rolnicy lubią wymieniać się towarami i pomysłami, więc prawdopodobnie przekazywano je od osoby do osoby, od rolnika do rolnika.”
Masz palące pytanie na temat popcornu lub innego dziwnego tematu? Zapraszamy do przesyłania pytań na nasze nowe forum czytelników, Ask Smithsonian. Każdego miesiąca wybieramy garść pytań przesłanych przez czytelników do opublikowania w magazynie Smithsonian z odpowiedziami ekspertów Instytutu.
