Dawno, dawno temu w Lokalnej Grupie znajdowały się trzy wielkie galaktyki, które były najlepszymi przyjaciółmi, Andromeda, Droga Mleczna i nieco mniejsze rodzeństwo Drogi Mlecznej, M32p. Przez długi czas trzy dyski wirowały blisko siebie, zasysając materię i inne mniejsze galaktyki. Ale pewnego dnia Andromeda była tak głodna, że wpadła na M32p, pożerając ją i rozrywając na strzępy, pozostawiając po sobie ślad kosmicznych wnętrzności. Hannah Devlin z The Guardian donosi, że naukowcy właśnie odkryli tę historię morderstwa galaktycznego, badając halo Andromedy, a ta opowieść pomoże im udoskonalić naukę stojącą za tworzeniem galaktyki i losami naszej własnej galaktyki.
Podobnie jak nasza Droga Mleczna, Andromeda jest galaktyką spiralną. Ma jednak kilka unikalnych cech, w tym słabą aureolę krążących wokół niej gwiazd oraz małą, ale bardzo gęstą galaktykę satelitarną o nazwie M32. Naukowcy wierzyli, że ta gwiaździsta aureola została stworzona, gdy Andromeda pochłonęła z czasem setki mniejszych galaktyk, pozostawiając galaktyczne okruchy. Ale zgodnie z komunikatem prasowym astronomowie używający komputerowych modeli formowania się galaktyk odkryli, że najlepszym wyjaśnieniem halo Andromedy nie było stopniowe pożeranie małych galaktyk, ale jeden gigantyczny posiłek galaktyczny. A to oznaczało, że te pozostałości gwiazd można wykorzystać do zrekonstruowania galaktyki, którą zjadł Andromeda.
„To był moment„ eureki ”- mówi astronom z Michigan, Richard D'Souza, główny autor artykułu w Nature Astronomy . „Zdaliśmy sobie sprawę, że możemy wykorzystać tę informację o zewnętrznym halo gwiezdnym Andromedy, aby wywnioskować właściwości największej z tych zniszczonych galaktyk”.
„To trochę jak dziecko jem obiad, a potem patrzy na podłogę i znajduje bułkę tartą dookoła”, mówi D'Souza Devlinowi. „Wiesz, co zostało zjedzone”.
Ryan F. Mandelbaum z Gizmodo informuje, że model wyjaśnia szereg cech Andromedy. Wszystkie gwiazdy w halo Andromedy mają około 2 miliardów lat, podobnie jak około jedna piąta gwiazd w samej Andromedzie, co sugeruje masowe zderzenie galaktyczne i wybuch aktywności formowania się gwiazd w przeszłości. Gwiazdy w halo również składają się z pierwiastków cięższych od wodoru i helu, podobnie jak super-kompaktowa galaktyka M32, co sugeruje, że było to kiedyś jądro galaktyki pochłoniętej przez Andromedę, wyrzucone jak brzoskwinia.
Oznacza to, że halo i jądro to wszystko, co pozostało z M32p, która byłaby trzecią co do wielkości galaktyką w naszej Grupie Lokalnej, rodziną około 50 galaktyk w obszarze kosmicznym o średnicy około 10 lat świetlnych. Galaktyka byłaby ogromnym lunchem, około 20 razy większym niż wszystko, co zjadła nasza Droga Mleczna.
„Astronomowie badają Grupę Lokalną - Drogę Mleczną, Andromedę i ich towarzyszy - od tak dawna. Szokujące było uświadomienie sobie, że Droga Mleczna ma duże rodzeństwo i nigdy o tym nie wiedzieliśmy ”- powiedział w komunikacie współautor astronom z Uniwersytetu Michigan, Eric Bell.
Odkrycie to poprawiło już część tego, co wiemy o tworzeniu galaktyk. Na przykład, zgodnie z uwolnieniem, wierzono, że połączenie dwóch dużych galaktyk zniszczy każdą galaktykę spiralną i doprowadzi do powstania galaktyki eliptycznej, amorficznej galaktyki podobnej do kropel. Ale Andromeda i jej spirala przetrwały. Badanie przeprowadzone na początku tego roku wykazało również, że nie poddał się fuzji od 1, 8 do 3 miliardów lat temu, ale zamiast wzdęcia w galaktyce eliptycznej podczas zjadania M32p, badanie to pokazuje, że jej dysk zgęstniał, a galaktyka uległa masywnej rundzie formowania się gwiazd .
Mandelbaum informuje, że inni astronomowie twierdzą, że symulacja ma sens, ale oczywiście model ten jest najlepszym sposobem na odgadnięcie, co się stało. „Chociaż uważam, że zebrane w tym dokumencie dowody są bardzo przekonujące, warto mieć szczegółowe symulacje, które próbują śledzić ten model, aby go zweryfikować”, mówi Monica Valluri, profesor astronomii z Uniwersytetu Michigan.
Devlin informuje, że odkrycie ujawnia również coś o naszym ostatecznym losie. Droga Mleczna i Andromeda pędzą ku sobie z prędkością 248 000 mil na godzinę i ostatecznie zderzą się za około cztery miliardy lat, tworząc nową galaktykę, którą niektórzy nazwali Milkomedą. „Zostaniemy zniszczeni i będziemy częścią galaktycznej aureoli” - mówi D'Souza. Pomimo ogromnej kolizji szanse, że uderzy ona bezpośrednio w Ziemię lub w nasz układ słoneczny, są znikome, wyjaśnia fizyk Dave Goldberg na i09, ponieważ tak dużo przestrzeni jest, no cóż, pustą przestrzenią. Ale i tak zmartwienie jest niewłaściwe. Do czasu zderzenia nasze słońce stanie się czerwonym olbrzymem, rozszerzając się tak bardzo, że ogarnie naszą planetę, gotując wszelkie pozostałości ludzi.
Chociaż nas nie będzie, nadal istnieje szansa, że nasza ukochana galaktyka będzie czymś więcej niż tylko przekąską; istnieje nadzieja, że Andromeda nie pochłonie nas tak jak M32p. Wcześniej astronomowie wierzyli, że Andromeda była 2 lub 3 razy większa od Drogi Mlecznej, ale ostatnie badania sugerują, że dwie galaktyki są mniej więcej tego samego rozmiaru, co oznacza, że będziemy mieli szansę walki na szczycie, gdy nasze spirale wreszcie się zaplątają.
